“당이나 칼로리가 없다고 표시된 제로 식품을 골라 먹었는데도 건강검진에서 대사증후군 진단을 받았습니다.” 최근 건강을 의식해 제로 음료와 저칼로리 가공식품을 선택해온 직장인들 사이에서 이런 사례가 늘고 있다. 건강한 성분을 선택했다는 안도감이 오히려 과다 섭취로 이어지면서 예상치 못한 건강 문제를 초래하고 있는 것이다.
전문가들은 초가공식품의 위험성이 단순히 당분이나 지방 함량만의 문제가 아니라고 지적한다. 제품 제조 과정에서 첨가되는 각종 인공 감미료, 유화제, 보존료 등의 화학 첨가물이 체내 대사 시스템에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과들이 축적되고 있다. 특히 인공 감미료의 경우 칼로리는 없지만 장내 미생물 균형을 교란시켜 인슐린 저항성을 높이고 혈당 조절 능력을 저하시킬 수 있다는 보고가 있다.
실제로 국내 성인병 발생률은 심각한 수준에 이르렀다. 최근 발표된 건강 통계에 따르면 40대 남성의 60%가 비만으로 분류됐으며, 이는 당뇨병과 고혈압, 이상지질혈증 같은 대사성 질환의 주요 위험 요인이다. 문제는 이러한 만성질환이 더 이상 중년층만의 문제가 아니라는 점이다. 식습관의 서구화와 가공식품 의존도 증가로 인해 젊은 연령층에서도 대사증후군 발병률이 가파르게 상승하고 있다.
한편 의료계에서는 ‘성인병’이라는 용어 자체에 대한 재고가 필요하다는 목소리도 나온다. 일본에서 유래한 이 용어는 이미 일본 스스로도 사용을 중단하고 ‘생활습관병’으로 전환했다. 나이가 들면 자연스럽게 발생하는 질환이라는 오해를 불러일으킬 수 있다는 이유에서다. 실제로 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등은 나이보다는 식습관, 운동 부족, 스트레스 같은 생활 방식과 밀접한 관련이 있다.
의료 접근성이 떨어지는 지역 주민들을 위한 의료 봉사 활동도 주목받고 있다. 세브란스병원은 제주 우도 지역 주민들을 대상으로 성인병 건강검진 의료봉사를 실시했다. 섬이라는 지리적 특성상 정기적인 건강검진과 전문 의료 서비스를 받기 어려운 주민들에게 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 만성질환 조기 발견 기회를 제공하기 위해서다. 이러한 찾아가는 의료 서비스는 의료 사각지대 해소에 중요한 역할을 하고 있다.
전문가들은 초가공식품 섭취를 줄이고 자연 식품 위주의 식단으로 전환할 것을 권고한다. ‘제로’, ‘라이트’, ‘저칼로리’ 같은 마케팅 문구에 현혹되지 말고 원재료 자체를 확인하는 습관이 필요하다. 영양학자들은 “아무리 건강을 강조한 가공식품이라도 신선한 채소, 과일, 통곡물, 단백질 식품을 직접 조리한 음식만큼 좋을 수 없다”며 “특히 어린 시절부터 형성된 식습관이 평생 건강을 좌우하므로 가정에서의 올바른 식습관 교육이 중요하다”고 강조했다.
만성질환 예방을 위해서는 균형 잡힌 식사와 함께 규칙적인 운동, 충분한 수면, 스트레스 관리가 병행되어야 한다. 전문가들은 일주일에 최소 150분 이상의 중등도 유산소 운동과 근력 운동을 권장하며, 정기적인 건강검진을 통한 조기 발견과 관리가 무엇보다 중요하다고 입을 모은다.