진료실에서 만난 많은 분들이 “저는 단 걸 좋아하지 않는데 왜 당뇨가 생겼을까요?”라고 물으십니다. 그런데 최근 폭염이 이어지면서 평소 단 음식을 멀리하던 분들도 빙수, 아이스크림, 시원한 음료를 자주 찾게 되는 것을 볼 수 있습니다. 문제는 이런 여름철 식습관 변화가 당뇨병을 새롭게 유발하거나 기존 당뇨를 악화시킬 수 있다는 점입니다.
무더위가 혈당에 미치는 영향은 생각보다 복잡합니다. 폭염 속에서 땀을 많이 흘리면 체내 수분이 부족해지면서 탈수 상태가 됩니다. 이대목동병원 내분비내과 전문의에 따르면, 탈수는 혈액을 농축시키고 스트레스 호르몬을 증가시켜 혈당을 높이는 작용을 합니다. 여기에 더해 갈증을 해소하려고 달콤한 음료나 과일을 과도하게 섭취하면 혈당이 급격하게 오르내리는 악순환이 시작됩니다.
특히 주의해야 할 것이 ‘혈당스파이크’ 현象입니다. 빙수나 과일주스처럼 단맛이 강한 식품에는 당 사슬이 짧은 ‘단순당’이 많이 들어있습니다. 보리밥 같은 복합당은 체내 흡수에 30분에서 1시간이 걸리는 반면, 음료 속 단순당은 섭취 즉시 혈당을 치솟게 만듭니다. 가천대 길병원 내분비대사내과 전문의의 설명처럼, “혀에서 느껴지는 맛이 달수록 당분이 체내 빠르게 흡수된다”는 원칙을 기억하셔야 합니다.
혈당이 급격히 오르면 우리 몸은 이를 빠르게 낮추기 위해 인슐린을 대량으로 분비합니다. 그 결과 혈당이 뚝 떨어지면서 피곤함과 배고픔을 느끼게 되고, 다시 뭔가를 찾아 먹게 되는 악순환이 반복됩니다. 고대구로병원 가정의학과 전문의는 “식사 직후 디저트로 팥빙수나 케이크를 먹으면 이미 올라간 혈당 위에 당을 쏟아붓는 격이므로 혈당스파이크 위험이 크게 높아진다”고 경고합니다.
더 큰 문제는 현재 건강하다고 생각하는 분들도 안심할 수 없다는 점입니다. 국내에는 약 1400만 명이 당뇨병 전단계에 놓여 있습니다. 이 상태에서 폭염 속 잘못된 식습관이 더해지면 올여름이 지나고 나서 당뇨병 환자가 급증할 수 있다는 우려가 나오는 이유입니다.
탈수 자체도 콩팥 기능을 떨어뜨려 혈당 조절 능력을 불안정하게 만듭니다. 당뇨병, 비만, 고지혈증, 고혈압은 순서 없이 동반되는 ‘동종 질환’으로 찾아올 수 있기 때문에, 단맛 식품을 자주 즐기다 보면 당 조절 능력에 문제가 생기기 시작합니다.
그렇다면 어떻게 대처해야 할까요? 우선 갈증을 느낄 때 무조건 단 음료로 해결하기보다는 충분한 물 섭취가 우선입니다. 더위를 식히고 싶다면 얼음물이나 보리차가 좋은 선택입니다. 디저트를 즐기고 싶다면 식사 직후보다는 시간 간격을 두고, 한 번에 많이 먹기보다는 소량씩 천천히 즐기는 것이 혈당 급변동을 줄이는 방법입니다.
특히 이미 당뇨병 전단계 진단을 받았거나 가족력이 있는 분들은 여름철 혈당 관리에 더욱 신경 써야 합니다. 폭염은 일시적이지만, 그 기간 동안 생긴 대사 이상은 만성질환으로 이어질 수 있습니다. 무더위를 핑계로 달콤한 유혹에 자주 넘어가기보다는, 여름이 지나고도 건강한 혈당을 유지할 수 있도록 현명한 선택을 하시길 권합니다.