미국과 이란 간 군사 충돌이 8일 연속 이어지면서 중동 지역 긴장도가 올해 2월 전쟁 발발 당시 수준으로 되돌아가고 있다. 특히 이란의 미사일·드론 공격으로 미군 병사 2명이 사망하고 1명이 실종되면서 양측의 무력 증강이 본격화하고 있다.
미 중부사령부는 18일(현지시간) 요르단 주둔 미군 2명이 이란군의 탄도미사일 및 드론 공격으로 전사했다고 발표했다. 2월 28일 미국과 이스라엘의 이란 공습으로 전쟁이 시작된 이후 이란의 직접 공격에 의한 미군 사망은 이번이 처음이다. 사망자가 발생한 곳은 요르단 수도 암만에서 북동쪽으로 약 100km 떨어진 아즈라크 미 공군기지로 추정된다.
미군은 11일부터 8일 연속 이란에 야간 공습을 실시하며 타격 범위를 확대하고 있다. 당초 군사시설과 호르무즈해협 감시시설을 주로 공격했던 미군은 최근 철도·교량·공항 등 민간 기반시설로 표적을 넓혔다. 이란 언론에 따르면 남부 항구도시 반다르아바스 주변 교량과 철도시설이 공격받았으며, 이란샤르공항도 최소 1발의 미사일로 타격당했다. 호르모즈간주의 교량 2곳이 공습을 받아 2명이 사망하고 4명이 부상했다는 보도도 나왔다.
미 중부사령부는 이번 공습이 이란이 호르무즈해협에서 선박을 공격하고 전력을 투사하는 데 사용하는 보급로를 차단하기 위한 것이라고 밝혔다. 실제로 17일 유조선 1척이 피격됐고 18일에는 유조선 2척이 추가로 공격받는 등 해협 통항 안전이 심각하게 위협받고 있다.
미군의 무력 증강도 가속화되고 있다. 미 온라인 매체 악시오스는 미군이 이스라엘 공군기지에 공중급유기 증강 계획을 통보했다고 보도했다. 현재 텔아비브 인근 벤구리온 국제공항에 공중급유기 30대가 배치돼 있으며, 이스라엘 남부 라몬 공항에도 비슷한 규모의 공중급유기가 배치 중이다. 공중급유기는 전투기의 작전 반경과 체공 시간을 크게 늘려주는 장거리 공습의 핵심 자산이다. 유럽 내 기지에 있던 전투기들도 중동으로 재배치되고 있어 확전 우려가 커지고 있다.
이란도 강경 대응으로 맞서고 있다. 이란은 미군 기지가 있는 걸프 국가들을 타격하며 전면 공세를 예고했다. 쿠웨이트 내 발전소와 해수담수화 시설, 바레인 내 미군 드론 기지와 인공지능 센터 등이 공격 대상이 됐다. 19일에는 호르무즈해협 입구의 핵심 에너지 물류 거점인 케슘섬이 최소 6발의 미사일로 공격받았다. 이란 혁명수비대는 미군이 민간시설을 공격할 경우 중동 전역에 광범위한 공격을 감행하겠다고 경고했다.
도널드 트럼프 대통령은 16일 백악관 회의에서 지상군 투입, 공습 강화, 지하 핵시설 폭격 등 다양한 군사 옵션을 보고받은 것으로 알려졌다. 그는 대국민연설에서 “이란에서 큰 승리를 거두고 있다”며 “머지않아 결실을 보게 될 것”이라고 주장했다. 트럼프 대통령은 또 공화당의 대러시아 제재 법안에 “이란을 추가해야 한다”고 압박하며 경제 제재 수위도 높이고 있다.
전쟁이 발발한 2월 이후 미군 사망자는 16명, 부상자는 430명 이상으로 집계됐다. 11월 중간선거를 앞두고 이란 전쟁에 대한 미국 내 반대 여론이 높아지는 가운데, 이번 미군 전사 소식은 트럼프 행정부에 강한 압박으로 작용할 전망이다. 다만 일각에서는 트럼프 대통령이 보복 차원에서 공습을 더욱 강화할 가능성도 제기하고 있다.