초고령 사회로 진입하면서 노년층의 뇌 건강 관리가 중요한 사회적 과제로 떠올랐다. 최근 의학계는 구강 건강 관리와 인지 기능 사이의 밀접한 연관성에 주목하고 있다. 예상 밖의 접근이지만, 치아를 잘 관리하는 것이 치매 예방의 핵심 전략이 될 수 있다는 연구 결과들이 속속 발표되고 ��다.
한양대병원 연구진은 경도인지장애를 겪는 노년층 6만3천여 명을 대상으로 장기 추적 관찰을 실시했다. 그 결과 임플란트 시술을 받아 저작 기능을 회복한 환자군은 그렇지 않은 집단에 비해 알츠하이머 치매로 악화될 확률이 63%나 낮게 나타났다. 단순히 치아를 복원한 것이 아니라 ‘씹는 행위’ 자체가 뇌에 긍정적 영향을 미친다는 점이 핵심이다.
음식을 씹을 때마다 턱 근육이 움직이고, 치아 주변 감각 수용체가 자극을 받아 이 신호가 신경을 통해 뇌로 전달된다. 한양대병원 신경과 김용성 임상 조교수는 “저작 운동이 뇌의 인지 기능을 지속적으로 자극한다는 사실이 여러 연구를 통해 입증됐다”며 “치매가 중증으로 진행되면 저작 능력이 떨어지고 구강 관리도 소홀해지면서 악순환이 반복된다”고 설명했다.
구강 위생 관리의 중요성을 보여주는 다른 연구 결과도 있다. 정기적으로 스케일링을 받은 노년층은 그렇지 않은 집단보다 치매 발병 위험이 약 50% 감소했다. 또 양치질 횟수를 하루 한 번에서 세 번 이상으로 늘린 사람들은 치매 위험도가 20% 이상 낮아진 것으로 조사됐다. 이는 구강 내 세균과 염증 물질이 혈류를 타고 전신으로 퍼지면서 뇌에도 부정적 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.
한편 생활 습관이 뇌 건강에 미치는 영향을 분석한 연구도 주목할 만하다. 미국 서던캘리포니아대 연구팀은 중년기의 좌식 생활 패턴과 20여 년 후 뇌 구조 변화의 상관관계를 추적했다. 흥미로운 점은 같은 ‘앉아 있는 활동’이라도 그 내용에 따라 뇌에 미치는 영향이 정반대로 나타났다는 것이다.
중년기에 TV 시청 시간이 많았던 사람들은 20년 뒤 해마를 비롯한 기억 관련 뇌 영역의 부피가 감소했고, 치매 위험과 연관된 뇌백질 손상도 더 많이 관찰됐다. 반면 직장에서 업무를 하며 오래 앉아 있었던 경우에는 이러한 부정적 변화가 나타나지 않았고, 오히려 일부 뇌 영역의 부피가 증가한 것으로 확인됐다. 연구를 주도한 나탄 페테르 박사는 “앉아서 하는 활동의 종류에 따라 뇌 건강에 미치는 영향이 완전히 다를 수 있다”며 “대중 건강 권고안에 좌식 행동의 질적 차이를 반영해야 한다”고 강조했다.
근육 건강과 심뇌혈관 질환의 관계도 새롭게 조명받고 있다. 질병관리청 국립보건연구원과 연세대 의대 공동 연구팀은 65세 이상 한국인 약 3천 명을 10년간 추적 관찰한 결과, 근감소증이 지속되거나 새롭게 발생한 노년층에서 심혈관질환 위험이 1.6배 이상, 사망 위험이 1.7배 가까이 증가했다고 보고했다.
연구팀은 나이가 들면서 증가하는 인터루킨-6, 종양괴사인자 같은 염증 물질이 근육 분해를 촉진하는 동시에 혈관 내피세포 기능을 저하시켜 동맥경화를 가속화한다고 설명했다. 활성산소 증가로 인한 산화스트레스 역시 근육과 혈관 모두에 악영향을 미친다. 결국 근육을 지키는 것이 심장과 뇌혈관을 함께 보호하는 통합적 전략이 될 수 있다는 의미다.
한방 소재 연구에서도 주목할 만한 성과가 나왔다. 한국한의학연구원 박기선 책임연구원팀은 모란 뿌리껍질인 목단피 추출물이 장 염증을 억제하고 뇌 염증 및 불안·우울 유사 행동을 동시에 개선한다는 사실을 동물실험을 통해 확인했다. 목단피 투여군은 대장염으로 인한 체중 감소와 대장 길이 단축이 완화됐고, 혈액 내 염증 물질이 감소했다. 뇌에서는 해마와 전전두엽의 세로토닌 수치가 회복되고 염증성 단백질 발현이 줄어들었다.
박 책임연구원은 “목단피가 활성산소 생성을 억제하고 장 상피세포의 염증성 세포사멸을 막으면서 장과 뇌의 염증을 함께 조절할 가능성을 확인했다”며 “장-뇌축을 매개로 한 작용 경로를 더 구체적으로 규명할 계획”이라고 밝혔다.
현재 건강보험은 65세 이상 노인에게 임플란트 2개와 연 1회 스케일링을 지원하고 있다. 전문가들은 정기적인 치과 검진과 올바른 양치 습관만으로도 구강 건강을 유지하고 나아가 뇌 건강까지 지킬 수 있다고 조언한다. 여기에 주 2~3회 근력 운동을 통해 근육량을 유지하고, 인지적으로 자극적인 활동을 병행한다면 노년기 뇌 건강을 보다 효과적으로 관리할 수 있을 것으로 기대된다.