다이어트를 위해 식사 중 물을 많이 마시는 사람들이 적지 않다. 물로 배를 채우면 음식 섭취량이 줄어들 것이라는 기대에서다. 그러나 최근 발표된 연구 결과는 이러한 통념과 전혀 다른 양상을 보여준다.
미국 코넬대학교와 펜실베이니아주립대학교 공동 연구진이 성인 86명을 대상으로 진행한 교차 연구에 따르면, 식사 도중 물을 많이 마시는 사람일수록 오히려 음식 섭취량이 증가하는 것으로 나타났다. 연구팀은 참가자들에게 두 차례에 걸쳐 점심 식사와 450g의 물을 제공하고 식사 과정 전체를 영상으로 촬영해 분석했다.
분석 결과는 예상을 뒤엎었다. 물을 100g 추가로 마실 때마다 음식 섭취량은 39g씩 늘어났고, 섭취 열량도 49㎉ 증가했다. 음식 한 입을 먹은 후 물을 마시는 행동을 반복하는 경우 효과는 더욱 뚜렷했다. 이러한 패턴이 한 번 반복될 때마다 음식 섭취량은 4.4g, 열량은 5.8㎉씩 늘어나는 것으로 확인됐다.
연구를 주도한 페이지 커닝햄 코넬대 영양과학부 교수는 이 같은 결과에 대해 “물이 위를 채워 포만감을 높일 것이라는 예상과 달리, 실제로는 물이 위장에서 빠르게 배출되기 때문에 포만감 지속 시간이 짧다”고 설명했다. 또한 음식과 물을 번갈아 섭취하면 입안의 자극이 감소해 식사를 더 오래 이어가게 될 수 있다는 분석도 덧붙였다.
참가자들의 평균 연령은 37세였으며, 여성 비율은 71%였다. 체질량지수 기준으로는 44%가 과체중 또는 비만에 해당했다. 연구팀은 식사 영상을 통해 물을 마신 횟수, 1회 섭취량, 마시는 속도, 음식과 물의 교차 섭취 패턴 등을 세밀하게 관찰했다.
흥미로운 점은 음식의 매운 정도를 높였을 때의 변화다. 매운맛이 강할수록 식사 속도가 느려지고 음식 섭취량도 줄어들었지만, 이러한 효과는 물 섭취 습관과는 무관하게 나타났다. 즉 음식이 매워도 물을 많이 마시면 결국 더 많이 먹게 된다는 의미다.
다만 연구팀은 이번 결과를 절대적으로 해석하는 것에는 신중해야 한다고 강조했다. 이 연구는 식사 중 물 섭취만을 다뤘기 때문에 식전에 물을 마시는 경우에는 다른 결과가 나올 수 있다. 또한 실험실 환경에서 두 가지 커리 요리만을 대상으로 진행했기 때문에 다양한 식사 상황에 일반화하기에는 한계가 있다.
커닝햄 교수는 “향후 더 다양한 음식을 대상으로 추가 연구를 진행해 같은 패턴이 나타나는지 확인할 필요가 있다”며 후속 연구의 필요성을 언급했다. 물이 음식 섭취량에 미치는 영향은 생각보다 복잡한 메커니즘으로 작동하며, 단순히 물을 많이 마신다고 해서 다이어트 효과를 기대하기는 어렵다는 것이 전문가들의 견해다.
이번 연구는 식습관에 대한 통념이 반드시 과학적 사실과 일치하지는 않는다는 점을 보여준다. 건강한 식습관을 위해서는 검증되지 않은 믿음보다 과학적 근거에 기반한 접근이 필요하다는 교훈을 남긴다.