진료실에서 만난 30대 직장인 환자분이 이런 말씀을 하셨습니다. “선생님, 요즘 너무 더워서 저녁 9시에 운동하는데도 숨이 턱 막혀요. 밤인데 왜 이렇게 힘들까요?” 많은 분들이 폭염을 피해 해가 진 후 운동을 시작하지만, 최근 기상 데이터를 보면 야간 운동도 결코 안전지대가 아닙니다.
올여름 서울은 일주일 이상 밤사이 기온이 25도 아래로 내려가지 않는 열대야가 계속되고 있습니다. 강릉의 경우 어느 날 밤 최저기온이 28.7도를 기록하면서 밤에도 기온이 30도 밑으로 떨어지지 않는 초열대야 현상까지 관측됐습니다. 저녁 8시가 넘어도 기온은 여전히 30도에 육박하고, 높은 습도 때문에 체감온도는 실제보다 훨씬 높게 느껴집니다.
실제로 한강공원에서 저녁 운동을 하는 시민들을 관찰한 결과, 40분 정도 달린 후 열화상 카메라로 측정했을 때 얼굴과 목 주변 체온이 38도에 달하는 것으로 나타났습니다. 온열질환 통계 역시 이런 현실을 반영합니다. 낮 시간뿐 아니라 밤 시간대에 온열질환으로 응급실을 찾는 환자가 전체의 15.2%에 달했고, 젊고 건강하다고 생각하는 20~30대도 전체 온열질환 환자 4명 중 1명을 차지하고 있습니다.
의학적으로 살펴보면, 외부 기온이 27도 이상이면서 습도가 70%를 넘는 상황에서는 밤 시간대 야외 운동도 위험할 수 있습니다. 우리 몸은 운동할 때 체온이 상승하는데, 바깥 기온과 습도가 높으면 땀을 통한 열 발산이 제대로 이루어지지 않습니다. 특히 습도가 높은 환경에서는 땀이 증발하지 못하고 피부에 그대로 남아 체온 조절 기능이 떨어지게 됩니다.
실제 운동하는 분들도 이런 어려움을 토로합니다. “습하니까 평소보다 땀이 훨씬 많이 나고 숨도 많이 차요”, “너무 더워서 건강하려고 뛰는데 오히려 건강을 잃을 것 같아요”라는 하소연이 나올 정도입니다. 중간에 운동을 포기하고 돌아가는 경우도 적지 않습니다.
그렇다면 이런 폭염 시기에는 어떻게 운동해야 할까요. 우선 폭염주의보가 발령된 상황에서는 야간이라도 과격한 야외 활동을 자제하는 것이 좋습니다. 꼭 야외 운동을 해야 한다면 운동 시작 전부터 충분히 수분을 섭취하고, 운동 중에도 15~20분 간격으로 물을 마셔야 합니다. 한 번에 많은 양을 마시는 것보다 조금씩 자주 마시는 것이 효과적입니다.
운동 강도도 평소보다 낮춰야 합니다. 같은 거리를 뛰더라도 속도를 줄이고, 중간중간 그늘에서 휴식을 취하며 몸의 신호에 귀 기울여야 합니다. 두통이나 어지럼증이 느껴지거나, 갑자기 땀이 나지 않는다면 즉시 운동을 중단하고 시원한 곳으로 이동해 체온을 낮춰야 합니다. 이는 열탈진에서 더 위험한 열사병으로 진행되는 것을 막는 중요한 조치입니다.
가능하다면 이 시기에는 에어컨이 가동되는 실내 체육관이나 헬스장에서 운동하는 것을 추천합니다. 실내 수영장이나 아쿠아로빅도 좋은 대안이 될 수 있습니다. 무더위가 한풀 꺾이는 8월 말이나 9월까지는 야외 운동 강도를 조절하는 지혜가 필요합니다.
젊고 건강하다는 자신감이 오히려 위험할 수 있습니다. 온열질환 통계가 보여주듯 청년층도 폭염 앞에서는 예외가 아닙니다. 건강을 위해 시작한 운동이 오히려 건강을 해치는 일이 없도록, 이번 여름만큼은 조금 더 신중하게 운동 계획을 세우시기 바랍니다.