진료실에서 당뇨병 환자분들을 만나다 보면 가장 자주 듣는 고충 중 하나가 “하루에 몇 번씩 손가락을 찌르는 게 너무 괴롭다”는 이야기입니다. 혈당 측정이 치료의 핵심이라는 건 알지만, 매일 반복되는 채혈의 고통과 불편함은 환자분들의 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다. 특히 소아 당뇨 환자나 바늘 공포증이 있는 분들에게는 더욱 큰 부담이죠.
그런데 최근 국내에서 타액만으로 혈당을 측정할 수 있는 기술이 본격적인 임상시험 단계에 진입했습니다. 동운아나텍이 개발한 ‘디썰라이프’라는 타액 기반 혈당측정기가 식품의약품안전처에 임상계획서 승인을 신청한 것입니다. 이 기기는 체외진단의료기기와 디지털의료기기로 이중 분류되어 두 차례의 임상을 거칠 예정인데, 이번에 신청한 임상은 서울아산병원과 서울성모병원을 포함한 3개 병원에서 160~200명을 대상으로 진행됩니다.
타액으로 혈당을 측정한다는 개념 자체는 새로운 것이 아닙니다. 하지만 실제 임상 현장에서 사용 가능한 수준의 정확도를 확보하는 것이 최대 난관이었죠. 혈액과 달리 타액 속 포도당 농도는 매우 낮고 개인차도 커서, 이를 정밀하게 측정하고 실제 혈당 수치로 변환하는 기술적 장벽이 높았습니다.
주목할 점은 이 제품이 고도화된 인공지능 알고리즘을 적용했다는 것입니다. 개발사 측은 지난해 10월 아산병원에서 진행한 초기 임상보다 훨씬 개선된 성능을 기대하고 있다고 밝혔습니다. 실제로 UCLA와 서울대가 공동으로 진행한 소규모 선행 임상 결과는 9월 연세대에서 열리는 아시아침샘연구학회 국제심포지엄에서 발표될 예정입니다.
의사의 입장에서 볼 때, 비침습 혈당 측정기술이 상용화되면 당뇨병 관리의 패러다임이 크게 바뀔 것으로 예상됩니다. 현재도 연속혈당측정기(CGM)가 보급되면서 혈당 관리가 한층 수월해졌지만, CGM 역시 센서를 피부에 삽입해야 하고 주기적으로 교체해야 하는 번거로움이 있습니다. 반면 타액 측정은 완전히 비침습적이어서 환자의 심리적 부담을 대폭 줄일 수 있습니다.
특히 어린이 환자들에게 큰 도움이 될 것으로 보입니다. 소아 당뇨 환자 부모님들은 아이가 채혈을 거부하거나 두려워할 때마다 마음이 찢어진다고 말씀하십니다. 타액 측정이 가능해지면 이런 정서적 부담이 크게 줄어들겠죠.
다만 임상시험을 통과하고 실제 제품으로 출시되기까지는 아직 시간이 필요합니다. 이번 임상은 약 1개월 안에 완료될 예정이지만, 그 후 식약처 허가 심사와 추가 검증 과정을 거쳐야 합니다. 또한 타액 측정의 정확도가 기존 혈액 측정만큼 신뢰할 수 있는 수준인지, 식사나 음료 섭취 후 얼마나 기다려야 정확한 측정이 가능한지 등 실생활에서의 활용 가능성도 면밀히 검증되어야 합니다.
전 세계적으로도 비침습 혈당 측정 기술 개발 경쟁이 치열합니다. 그만큼 수요가 크고 기술적 난이도도 높다는 뜻입니다. 이번 국내 기업의 임상시험 진입은 우리나라가 이 분야에서 선도적 위치를 차지할 수 있는 기회이기도 합니다. 당뇨병 환자 여러분께서는 조금 더 기다려 주셔야 하겠지만, 머지않아 손가락을 찌르지 않고도 편하게 혈당을 관리할 수 있는 날이 올 것이라 기대합니다.