휴가에서 돌아온 후 유난히 머리카락이 많이 빠진다고 느끼신 적 있으신가요? 단순한 기분 탓이 아닐 수 있습니다. 실제로 여름철 강렬한 햇빛에 장시간 노출된 후 피부과를 찾는 환자들 중 상당수가 ‘열성 탈모’ 진단을 받고 있습니다.
30대 직장인 박진영씨(가명)의 사례가 대표적입니다. 여름휴가를 다녀온 뒤 두피가 따갑고 뜨거운 증상과 함께 평소보다 훨씬 많은 머리카락이 빠지는 것을 경험했습니다. 병원에서 받은 진단은 ‘자외선에 의한 두피 화상과 급성 염증으로 인한 일시적 열성 탈모’였습니다. 휴가 기간 동안 모자나 양산 없이 강한 햇빛 아래 오래 있었던 것이 원인이었죠.
열성 탈모는 두피 온도가 과도하게 상승하면서 발생하는 탈모 현상입니다. 건강한 두피의 정상 온도는 체온보다 약간 낮은 31~34℃ 수준을 유지합니다. 그런데 강렬한 자외선이나 폭염에 장시간 노출되면 두피 표면 온도가 40℃ 이상까지 치솟을 수 있습니다. 이렇게 되면 두피의 수분이 급격히 증발하고, 모발을 구성하는 단백질 구조가 열에 의해 변성되기 시작합니다.
문제는 여기서 그치지 않습니다. 높아진 두피 온도는 모낭 주변의 미세 환경을 악화시킵니다. 모낭은 머리카락이 자라나는 뿌리 조직인데, 이곳이 과도한 열 스트레스를 받으면 정상적인 성장 주기가 교란됩니다. 건강한 모발은 성장기-퇴행기-휴지기를 거치며 자연스럽게 순환하는데, 열 스트레스가 가해지면 성장기에 있던 모발이 급격히 휴지기로 넘어가면서 동시다발적으로 빠지게 되는 것입니다.
전문가들은 열성 탈모를 막기 위해서는 두피의 열을 ‘즉각’ 낮추는 것이 가장 중요하다고 강조합니다. 야외 활동 후 두피가 뜨겁게 느껴진다면 곧바로 시원한 물로 두피를 헹구거나 찬 수건으로 냉찜질을 해주는 것이 좋습니다. 이때 얼음을 직접 두피에 대는 것은 피해야 합니다. 급격한 온도 변화는 오히려 두피에 자극을 줄 수 있기 때문입니다.
예방이 무엇보다 중요합니다. 여름철 야외 활동 시에는 통풍이 잘 되는 모자를 착용하거나 양산을 사용해 직사광선을 차단해야 합니다. 특히 오전 10시부터 오후 3시 사이는 자외선이 가장 강한 시간대이므로 이 시간대의 장시간 노출은 피하는 것이 현명합니다. 두피용 자외선 차단 스프레이를 사용하는 것도 도움이 됩니다.
이미 두피가 화끈거리고 붉어졌다면 진정 효과가 있는 성분이 함유된 샴푸나 토닉을 사용하는 것도 방법입니다. 다만 증상이 심하거나 탈모가 지속된다면 반드시 피부과 전문의의 진료를 받아야 합니다. 열성 탈모는 대부분 일시적이지만, 방치할 경우 두피 염증이 만성화되어 회복이 더딜 수 있습니다.
여름철 탈모는 단순히 계절적 현상이 아니라 두피 건강의 적신호일 수 있습니다. 휴가를 즐기는 것도 좋지만, 머리카락의 건강을 위해 두피 온도 관리에도 신경 써주시기 바랍니다. 작은 주의만으로도 열성 탈모는 충분히 예방할 수 있습니다.