칼로리가 낮거나 당분이 없다는 표시를 믿고 초가공식품을 자주 섭취하는 소비자들이 늘고 있지만, 최근 연구 결과는 이러한 습관에 경종을 울리고 있다. 건강을 생각해 골라 먹는다고 해도 초가공식품 자체가 가진 위험성은 피할 수 없다는 지적이다.
초가공식품은 산업적 제조 과정을 거쳐 만들어지는 식품으로, 일반적으로 5가지 이상의 식품첨가물이 포함되어 있다. 제로 칼로리 음료, 다이어트 과자, 저지방 가공육 등이 대표적이다. 문제는 이런 제품들이 ‘건강한 선택’이라는 인식을 주면서도 실제로는 대사질환 발병 위험을 높인다는 점이다.
최근 발표된 연구에 따르면, 초가공식품 섭취는 비만, 당뇨병, 고혈압 등 각종 성인병 발생률과 밀접한 연관이 있는 것으로 나타났다. 칼로리나 당분 함량이 낮더라도 가공 과정에서 들어가는 각종 첨가제와 인공 감미료, 그리고 영양소의 불균형이 신진대사에 악영향을 미친다는 것이다. 특히 인공 감미료는 장내 미생물 생태계를 교란시켜 혈당 조절 능력을 떨어뜨릴 수 있다는 연구 결과도 있다.
한편 국내 성인병 유병률은 심각한 수준으로 치솟고 있다. 최신 통계에 따르면 40대 남성의 60%가 비만으로 분류되며, 이는 대사증후군과 만성질환으로 이어질 위험이 높은 상태다. 전문가들은 이러한 추세가 식생활 서구화와 함께 가공식품 의존도가 높아진 것과 무관하지 않다고 분석한다.
성인병이라는 용어 자체에 대한 재고 움직임도 주목할 만하다. 일본에서 유래한 이 용어는 이미 일본에서조차 사용이 중단됐지만, 한국에서는 여전히 널리 쓰이고 있다. 의학계에서는 ‘생활습관병’이라는 용어가 더 정확하다는 의견이 우세하다. 나이와 무관하게 잘못된 생활습관이 질병의 주요 원인이라는 점을 강조하기 위해서다. 실제로 최근에는 젊은 층에서도 당뇨병, 고혈압 등이 급증하고 있어 ‘성인병’이라는 명칭이 현실을 제대로 반영하지 못한다는 지적이 나온다.
의료 취약지역 주민들의 건강관리도 중요한 과제로 떠올랐다. 연세대 세브란스병원이 제주 우도 지역 주민들을 대상으로 성인병 건강검진 의료봉사를 실시한 것은 이러한 맥락에서 의미가 크다. 섬 지역 주민들은 의료기관 접근성이 떨어져 정기적인 건강검진을 받기 어려운 경우가 많은데, 이번 봉사활동을 통해 고혈압, 당뇨병 등 주요 성인병 조기 발견의 기회를 제공받았다.
전문가들은 성인병 예방을 위해서는 가공식품 섭취를 줄이고 신선한 식재료 위주의 식단을 유지하는 것이 중요하다고 강조한다. ‘제로’, ‘다이어트’ 같은 마케팅 문구에 현혹되지 말고, 식품 라벨의 원재료 목록을 꼼꼼히 확인하는 습관이 필요하다. 첨가물이 적고 가공 단계가 단순한 식품일수록 건강에 이롭다는 것이 의학계의 일관된 권고사항이다.
결국 건강한 삶을 위해서는 편의성보다 식품의 본질을 따져보는 현명한 소비가 필요한 시점이다.