노화를 완전히 막는 기술이 등장하더라도 인간은 영원히 살 수 없다는 연구 결과가 나왔다. 러시아 스콜코보과학기술연구소 연구팀이 국제학술지 ‘npj 에이징’에 발표한 논문에 따르면, 모든 노화 원인을 제거해도 체세포 돌연변이로 인해 인간 수명은 평균 156세를 넘기 어려울 것으로 분석됐다.
드미트리 크리우코프 계산생물학자가 이끄는 연구팀은 노화와 관련된 만성 염증, 미토콘드리아 기능 저하, 노화세포 축적 등 모든 요인이 완벽히 해결됐다는 가정 하에 수학적 시뮬레이션을 진행했다. 유일하게 제거하지 못한 요인은 세포 분열 과정에서 자연스럽게 발생하는 DNA 체세포 돌연변이였다.
분석 결과, 가장 이상적인 조건에서도 인간의 최대 생존 기간은 146년에서 194년 사이로 나타났으며, 평균값은 156세로 계산됐다. 이는 현재 전 세계 평균 기대수명인 79세의 약 2배에 해당하지만, 인간이 200년 이상 살기는 근본적으로 어렵다는 의미다.
체세포 돌연변이는 세포가 분열하면서 DNA 복제 과정에서 발생하는 미세한 오류가 평생에 걸쳐 누적되는 현상을 말한다. 대부분의 돌연변이는 생명에 직접적인 영향을 주지 않지만, 일부는 암을 비롯한 질환을 유발할 수 있다. 인체에는 이러한 손상을 복구하는 시스템이 있지만 완벽하지는 않다.
연구진은 장기별로 돌연변이에 대한 취약성이 다르다는 점도 확인했다. 뇌의 신경세포와 심장 근육세포는 출생 이후 거의 새로 만들어지지 않는 비분열 세포로, DNA 손상이 축적되면 회복이 매우 어렵다. 이 때문에 이들 장기가 인간 수명을 결정하는 가장 중요한 병목지점으로 작용한다.
반면 간과 피부처럼 세포 교체가 활발한 조직은 손상된 세포를 지속적으로 새로운 세포로 교체할 수 있어 돌연변이의 영향을 상당 부분 상쇄할 수 있는 것으로 나타났다. 연구 모델에 따르면 이론적으로 간 조직은 수천 년 동안 기능을 유지할 가능성도 있다고 연구진은 설명했다.
흥미로운 점은 노화가 전혀 없는 가상의 환경에서 인간의 중간 수명이 1759년까지 늘어날 수 있지만, 체세포 돌연변이만 추가해도 156년 수준으로 급격히 감소한다는 사실이다. 이는 DNA 손상이 노화에 미치는 영향이 매우 크다는 것을 보여준다.
크리우코프 박사는 “이번 결과는 실제 실험 데이터가 아니라 수학적 추정치”라며 “계산된 최대 수명이 반드시 인간 수명의 절대적 한계를 의미하는 것은 아니다”라고 신중한 입장을 밝혔다. 그는 이어 “체세포 돌연변이 단독으로는 노화에 미치는 영향이 제한적이지만, 다른 노화 메커니즘과 결합하면 매우 중요한 역할을 한다는 점을 확인했다”고 덧붙였다.
이러한 연구 결과는 최근 전 세계적으로 활발히 진행되고 있는 항노화 연구에 중요한 시사점을 던진다. 샘 올트먼 오픈AI CEO나 제프 베이조스 아마존 창업자 등 빅테크 리더들이 수조 원을 투자하고 있는 항노화 바이오텍 기업들은 세포 역노화와 오토파지 촉진 등 다양한 접근법을 시도 중이다.
미국 레트로바이오사이언스는 세포 역노화 치료제로 임상 1상을 진행 중이며, 알토스랩스는 세포의 나이를 되돌리는 부분 리프로그래밍 기술로 올해 임상시험에 진입할 예정이다. 라이프바이오사이언스는 후성유전 리프로그래밍 치료제로 이미 첫 환자 투약을 시작했다.
하지만 이번 연구 결과는 아무리 뛰어난 항노화 기술이 개발되더라도 체세포 돌연변이라는 근본적 한계가 존재한다는 점을 보여준다. 향후 유전자 복구 기술이나 세포 재생 기술이 발전하면 이러한 한계를 극복할 가능성도 있지만, 현재로서는 인간 수명의 절대적 상한선이 존재한다는 것이 과학적 결론이다.