기록적인 폭염이 이어지면서 온열질환 환자가 급증하고 있다. 올해 기상청이 처음으로 도입한 폭염 중대경보가 발령될 정도로 극한의 더위가 계속되자, 응급실을 찾는 환자들의 발걸음도 잦아지고 있다. 특히 주목할 점은 건강한 젊은 층도 더 이상 안전지대가 아니라는 사실이다.
질병관리청의 폭염 건강 영향 심층분석 자료에 따르면, 체감온도가 38도에 달하는 폭염 중대경보 수준에서는 건강한 사람도 야외 활동 중 중증 온열질환으로 건강을 해칠 위험이 크게 증가하는 것으로 나타났다. 실제로 최근 온열질환 환자 통계를 보면 20~30대가 전체 환자의 4명 중 1명을 차지하고 있어, 젊다고 해서 방심할 수 없는 상황이다.
더욱 우려스러운 점은 야간 시간대에도 온열질환 위험에서 자유롭지 못하다는 것이다. 통계에 따르면 온열질환 환자의 15% 이상이 밤 시간에 발생했다. 서울의 경우 일주일 넘게 최저기온이 25도 아래로 떨어지지 않는 열대야가 이어지고 있으며, 일부 지역에서는 밤사이 기온이 30도 밑으로 내려가지 않는 ‘초열대야’ 현상까지 관측되고 있다.
한강공원에서 저녁 운동을 하던 시민들의 증언도 이런 상황을 뒷받침한다. 해가 진 저녁 6시가 넘어도 더위는 여전했고, 40분간 달리기를 한 여성의 얼굴과 목 주변 온도는 열화상 카메라로 측정한 결과 38도에 달했다. 운동을 하던 시민들은 “건강을 위해 뛰는데 오히려 건강을 잃을 것 같다”며 중간에 운동을 포기하는 경우가 많다고 토로했다.
온열질환은 높은 기온과 습도에 장시간 노출될 때 발생하는 급성질환이다. 더위로 인해 체온조절 기능이 제대로 작동하지 않으면 극심한 피로감과 무기력감, 어지러움, 근육 경련 등이 나타난다. 이는 가장 흔한 온열질환인 열탈진의 증상인데, 이 단계에서 적절한 치료를 받지 못하면 체온 조절 기능이 완전히 마비되는 열사병으로 진행될 수 있다. 열사병 단계에 이르면 의식이 흐려지고 다발성 장기 손상으로 이어져 생명까지 위협받을 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
전문가들은 외부 기온이 27도 이상이면서 습도가 70% 이상인 폭염주의보 상황에서는 밤 시간이라도 과격한 야외 러닝이 위험할 수 있다고 경고한다. 만약 야간이라도 야외 운동을 해야 한다면, 운동 시작 전부터 충분히 물을 마시고 운동 중에도 일정 간격으로 수분을 보충해야 한다.
특히 산업현장 노동자나 배달 라이더, 농작업에 종사하는 사람들처럼 폭염에 장시간 노출되는 직업군은 더욱 각별한 주의가 필요하다. 몸에서 두통이나 어지럼증이 느껴지거나 갑자기 땀이 나지 않는다면, 이는 체온조절 기능에 이상이 생겼다는 신호이므로 즉시 시원한 곳으로 이동해 체온을 낮춰야 한다.
기후변화로 인한 재난 수준의 폭염이 해마다 ‘역대 최고치’를 경신하고 있는 만큼, 온열질환은 이제 개인의 건강 문제를 넘어 사회적 대응이 필요한 공중보건 이슈가 되었다. 젊고 건강하다는 자신감이 오히려 위험을 키울 수 있다는 점을 명심하고, 폭염 상황에서는 누구나 온열질환의 위험에 노출될 수 있음을 인식해야 한다.