아침에 출근하면 가장 먼저 포털 사이트를 연다. 누군가의 이름이 검색어 상단에 올라 있다. 클릭하면 십수 년 쌓아온 이미지가 하루아침에 무너지는 광경이 펼쳐진다. 댓글창은 냉소로 가득하다. 그가 지금까지 해온 일들조차 의심받는다. 평판이란 쌓을 때는 더디지만 무너질 때는 순식간이다.
워런 버핏은 세계에서 가장 존경받는 투자자로 통한다. 그가 남긴 말 중 하나가 있다. “평판을 쌓는 데는 20년이 걸리지만 무너뜨리는 데는 5분이면 충분하다.” 수십 년간 신뢰를 자산으로 삼아온 사람의 말이기에 무겁다. 그의 통찰에 비추어 보면, 성공 이후 평판을 망가뜨리는 대표적인 함정들이 보인다.
3위 – 과거 약속 무시
성공하면 과거가 가벼워 보인다. 작은 거래처와 맺은 약속, 어려울 때 도움받은 사람과의 연락, 초심 때 내건 원칙들이 사소해 보인다. 지금은 더 큰 일을 하니까 괜찮다고 여긴다.
하지만 세상은 기억한다. 과거의 약속을 지키지 않는 순간, 그 사람의 모든 말이 의심받는다. 지금 하는 약속도 언젠가 깨질 거라는 시선이 따라붙는다. 성공 후에도 작은 약속을 지키는 사람과 그렇지 않은 사람의 차이는, 20년 뒤 평판의 두께로 드러난다.
2위 – 측근 관리 방치
자리가 높아지면 주변 사람이 바뀐다. 새로 들어온 이들은 본인보다 상대를 더 많이 만난다. 그들이 어떤 말을 하고 어떤 태도를 보이는지가 곧 본인의 평판이 된다.
문제는 이 사실을 늦게 깨닫는다는 것이다. 측근이 함부로 굴어도 모르고 지나간다. 누군가 귀띔해도 “그럴 리 없다”며 넘긴다. 그러다 어느 날 소문이 퍼진다. 본인은 한 적 없는 말과 행동이 본인의 것으로 기록된다. 측근을 방치하는 것은 평판의 통제권을 남에게 넘기는 일이다.
1위 – 단 한 번의 거짓말
평판은 일관성으로 쌓인다. 말과 행동이 같고, 어제와 오늘이 같고, 사람 앞과 뒤가 같아야 신뢰가 생긴다. 그런데 단 한 번의 거짓말은 그 모든 일관성을 의심하게 만든다.
거짓말은 크기와 무관하다. 작은 거짓말도 들통 나는 순간, 지금껏 한 모든 말이 재검증 대상이 된다. 사람들은 묻는다. “다른 것도 거짓 아닐까?” 해명할수록 깊어지는 의심 속에서 평판은 속절없이 무너진다. 버핏이 말한 5분은 바로 이 순간을 가리킨다.
오늘 할 일은 간단하다. 지난 한 달 동안 한 약속을 하나씩 떠올려보는 것이다. 지키지 못한 것이 있다면 메모해둔다. 당장 지킬 수 없어도 상관없다. 기억하고 있다는 사실만으로도, 평판이 무너지는 5분을 피할 수 있는 출발점은 확보된다.