식품의약품안전처가 인공지능(AI) 기술을 이용해 가짜 의료인을 등장시켜 건강식품을 판매한 유통업체를 검찰에 송치했다. 이 업체는 실제 존재하지 않는 의사를 AI로 생성해 노화 방지 효과를 홍보하며 81억원 상당의 부당 이득을 챙긴 것으로 드러났다.
식약처는 최근 온라인 건강식품 유통업체에 대한 단속 과정에서 이 같은 사실을 확인하고 해당 업체를 식품위생법 위반 혐의로 검찰에 송치했다고 밝혔다. 조사 결과, 이 업체는 AI 생성 기술을 활용해 흰 가운을 입은 의료인 이미지를 만들고, 이를 광고 콘텐츠에 등장시켜 제품의 효능을 설명하는 방식으로 소비자를 기만한 것으로 확인됐다.
특히 문제가 된 광고에서는 ‘역노화’ 효과를 강조하며 일반 식품을 마치 의학적 효능이 있는 것처럼 과장 광고했다. AI로 생성된 가짜 의사는 전문적인 의학 용어를 사용하며 제품의 노화 방지 효과를 설명했고, 소비자들은 이를 실제 의료 전문가의 조언으로 오인하고 제품을 구매한 것으로 나타났다.
식약처 관계자는 “최근 AI 기술이 발전하면서 실제 사람과 구별하기 어려운 가상 인물을 생성하는 것이 가능해졌다”며 “일부 업체들이 이러한 기술을 악용해 소비자를 속이는 사례가 증가하고 있다”고 우려를 표명했다.
현행 식품위생법에서는 식품을 의약품으로 오인할 수 있는 표현이나 질병 치료 효과를 암시하는 광고를 엄격히 금지하고 있다. 노화 방지, 역노화와 같은 표현은 의학적 효능을 암시하는 것으로 해석될 수 있어 일반 건강식품 광고에서는 사용할 수 없다. 더욱이 의료인이 아닌 자가 의료인으로 가장하거나, 실제 존재하지 않는 의료인을 내세워 제품을 홍보하는 행위는 명백한 허위·과대광고에 해당한다.
이번 사건은 AI 기술의 발전이 가져온 새로운 형태의 소비자 기만 사례로 주목받고 있다. 과거에는 실제 배우나 모델을 고용해 의사 역할을 맡겼다면, 이제는 컴퓨터로 생성한 가상 인물을 활용함으로써 제작 비용을 절감하고 법적 책임 소재를 모호하게 만들 수 있게 된 것이다.
소비자 보호 전문가들은 “AI 생성 콘텐츠의 신뢰성을 판단하기 어려운 일반 소비자들이 피해를 입을 가능성이 크다”며 “기술 발전에 맞춘 규제 체계 정비가 시급하다”고 지적했다. 특히 중장년층을 대상으로 한 건강 관련 제품 광고에서 이러한 수법이 자주 활용되고 있어 각별한 주의가 필요하다는 조언이다.
한편, 에스테틱 업계에서는 합법적인 범위 내에서 40~50대를 타깃으로 한 피부 노화 방지 마케팅을 강화하고 있다. 업계 관계자들은 의학적 근거를 바탕으로 한 정확한 정보 제공과 투명한 광고를 통해 소비자 신뢰를 구축하는 것이 중요하다고 강조한다.
식약처는 앞으로도 AI 기술을 악용한 허위·과대광고에 대한 감시를 강화하고, 소비자 피해 예방을 위해 지속적인 단속을 실시할 계획이다. 소비자들은 건강식품 구매 시 의학적 효능을 강조하는 광고에 현혹되지 말고, 식약처 인증 마크 확인 등 신중한 판단이 필요하다.