서른여덟 살의 인쇄업체 직원이 전두측두 치매 진단을 받았다. 한창 일할 나이에, 어린 자녀를 키우는 가장이 인지 기능을 잃어가고 있었다. 이는 특별한 사례가 아니다. 가천대 길병원 박기형 신경과 교수에 따르면 65세 이전에 발병하는 초로기 치매가 전체 치매의 약 10%를 차지하며, 진료실에서는 40대와 50대 환자를 흔히 만난다고 한다. 대부분은 우울증이나 번아웃으로 착각하다가 뒤늦게 발견하는 경우가 많다.
치매는 더 이상 노인만의 질환이 아니다. 뇌는 수백억 개의 신경 세포로 이뤄진 중추 신경 기관으로, 나이가 들면서 신경 염증과 산화 스트레스가 쌓이면 인지 기능이 점차 떨어진다. 최근 의학계와 영양학계에서는 이러한 뇌 노화 속도를 늦추는 데 일상 식단 관리가 중요한 역할을 할 수 있다는 점에 주목하고 있다.
미국 로마린다대 연구진이 약 4만 명의 성인을 15년간 추적 관찰한 결과, 달걀 섭취가 치매 위험 감소와 연관이 있는 것으로 나타났다. 달걀을 전혀 먹지 않는 사람에 비해 한 달에 1~2번 섭취하는 사람은 치매 위험이 17% 낮았고, 주 2~4회 먹는 경우 20%, 주 5회 이상은 최대 27%까지 위험이 감소했다. 달걀에 풍부한 콜린과 비타민 B12가 기억력과 학습에 관여하는 신경전달물질 아세틸콜린 생성을 돕고, 인지 능력 유지에 기여하기 때문이다.
핀란드 이스턴대 연구진도 43~60세 남성 2497명을 평균 22년간 관찰한 결과, 포스파티딜콜린 등 콜린 계열 성분 섭취량이 많은 집단의 치매 발생률이 28% 낮다는 사실을 확인했다. 참가자들은 이 성분을 주로 달걀과 육류에서 섭취했다.
녹차 역시 주목받는 식품이다. 녹차에는 강력한 항산화 물질인 EGCG와 L-테아닌, 카페인이 들어 있어 신경세포 손상을 억제하고 주의력, 기억력, 집중력 향상을 돕는다. 2022년 코호트 연구에서는 녹차를 꾸준히 마신 그룹에서 우울 증상이 완화되고 인지 기능 저하가 억제되는 경향이 나타났다.
카카오 함량 70% 이상의 다크초콜릿도 효과적이다. 2024년 국제학술지 뉴트리언츠에 실린 연구에서 카카오 폴리페놀이 풍부한 다크초콜릿을 섭취했을 때 난도 높은 인지 과제에서 정확도가 유지되고 뇌 활성화 효율이 높아지는 것으로 확인됐다. 카카오 플라바놀은 뇌 혈류량을 늘리고 신경세포를 보호하는 데 도움을 준다.
강황의 커큐민 성분도 주목할 만하다. 혈액-뇌 장벽을 통과해 뇌 조직에 직접 작용하는 커큐민은 알츠하이머병을 유발하는 아밀로이드 플라크 생성을 억제한다. 2018년 미국 노인 정신의학 저널에 실린 연구에 따르면, 경도 인지 장애가 있는 50~90세 성인에게 커큐민을 18개월간 투여한 결과 기억력이 약 28% 향상됐고, 뇌 PET 검사에서도 아밀로이드와 타우 단백질 축적이 감소했다. 다만 커큐민은 흡수율이 낮아 흑후추와 함께 먹는 것이 좋다.
반면 피해야 할 식품도 있다. 핫도그, 쿠키, 감자칩 같은 초가공식품이다. 미국공중보건저널에 실린 연구에서 50세 이상 5300여 명을 평균 9년간 추적한 결과, 초가공식품을 가장 많이 먹은 사람들은 가장 적게 먹은 사람들보다 치매 발생 위험이 58% 높았고, 인지기능 저하 위험도 46% 높았다. 초가공식품은 유화제나 고과당 옥수수시럽 같은 첨가물이 많고, 당과 나트륨, 포화지방 함량이 높아 뇌 건강에 부담을 준다.
스웨덴 카롤린스카의대와 슬로베니아 류블랴나대 연구팀은 치매가 없는 60세 이상 1865명을 장기간 관찰한 결과, 염증 유발 가능성이 낮은 건강한 식단을 유지할수록 알츠하이머병 관련 뇌 변화가 이미 진행된 고위험군에서도 치매 발병 위험이 20~30% 낮았다고 보고했다. 지중해식 식단처럼 신선한 과일, 채소, 통곡물, 생선, 올리브오일을 중심으로 한 식사가 만성 염증을 줄이고 뇌 건강을 지키는 데 효과적이라는 것이다.
흥미로운 점은 이미 뇌에 변화가 시작된 사람에게도 식단 개선이 도움이 된다는 사실이다. 연구팀은 건강한 식단이 뇌 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 하며, 채소와 과일, 견과류 섭취를 늘리고 가공육과 붉은 고기, 당 함유 음료 섭취를 줄이는 것이 효과적이라고 강조했다.
치매는 조용히 찾아온다. 30대, 40대에도 발병할 수 있으며, 식습관의 변화가 초기 신호일 수 있다. 전두측두 치매의 경우 갑자기 단 음식이나 특정 음식만 찾거나, 과식하는 행동 변화가 나타날 수 있다. 이는 자율신경계 이상으로 배고픔과 포만감 신호가 제대로 전달되지 않기 때문이다.
결국 뇌 건강은 일상의 선택에서 결정된다. 간편함을 이유로 자주 찾게 되는 가공식품 대신, 신선한 재료로 만든 음식을 선택하는 작