치매 환자와 대화하다 보면 같은 질문을 반복하거나 방금 한 말을 잊어버리는 일이 잦다. 그럴 때마다 “아까 말했잖아요”라고 답하게 되고, 환자는 표정이 굳거나 화를 내기도 한다.
문제는 이런 대화가 쌓이면 환자가 가족 앞에서 말하기를 꺼리게 된다는 점이다. 대화가 줄어들수록 증상은 더 빨리 나빠질 수 있다. 환자의 감정을 건드리지 않으면서도 관계를 유지하는 대화법 세 가지를 정리했다.
3위. “기억 안 나요?”라고 묻지 않기
기억이 나는지 확인하려는 질문은 환자에게 시험처럼 느껴진다. 기억나지 않으면 부끄럽거나 위축되고, 그 감정은 말투와 표정으로 드러난다.
“오늘 뭐 먹었는지 기억나요?” 대신 “오늘 점심 맛있었어요”라고 말하는 편이 낫다. 환자가 기억하지 못해도 대화는 이어지고 분위기는 무겁지 않다. 기억을 확인하려는 질문보다 함께 있는 지금 이 순간을 나누는 말이 환자에게는 편안하다.
2위. “아까 말했잖아요” 대신 담담하게 다시 말하기
같은 질문을 여러 번 들으면 짜증이 날 수 있다. 하지만 “아까 말했어요”라는 대답은 환자에게 자책감만 남긴다.
환자는 같은 질문을 반복한다는 사실조차 기억하지 못한다. 그러니 처음 들은 것처럼 다시 대답해 주는 편이 서로에게 편하다. “저녁 여섯 시쯤 먹을 거예요”라고 담담하게 말하면 된다. 목소리 톤이 달라지거나 한숨이 섞이면 환자는 자기 때문에 가족이 힘들어한다는 것을 느낀다. 말투까지 신경 쓸 여유가 없다면 짧게 대답하고 넘어가는 것도 방법이다.
1위. 과거를 물어보며 기억을 시험하지 않기
“우리 결혼기념일이 언제지?” “옛날에 자주 가던 식당 이름 기억나?” 같은 질문은 환자를 불안하게 만든다. 기억나지 않으면 자존감이 무너지고 대화가 두려워진다.
과거 이야기를 나누고 싶다면 질문 대신 이야기를 꺼내는 편이 낫다. “우리 결혼기념일 때 비가 왔었지” “그때 자주 가던 식당 국밥이 참 맛있었어”처럼 먼저 말을 시작하면 환자는 틀릴 걱정 없이 듣거나 맞장구를 칠 수 있다. 기억이 나면 자연스럽게 보태고, 기억나지 않아도 대화는 편안하게 이어진다.
치매 환자와의 대화는 정보를 주고받는 것보다 감정을 해치지 않는 것이 먼저다. 기억을 확인하려는 질문을 줄이고 담담하게 다시 말해 주는 것만으로도 환자는 가족 앞에서 편안함을 느낄 수 있다. 정확한 기억보다 지금 함께 있다는 느낌이 환자에게는 더 중요하다.