주식시장이 연일 급등락을 거듭하는 가운데, 시장 참여자들이 가장 궁금해하는 질문은 단 하나다. ‘지금이 포지션을 줄여야 할 시점인가, 아니면 저점 매수 기회인가.’ 최근 국내 경기선행지수의 움직임이 이 질문에 대한 중요한 단서를 제공하고 있다. 7월까지 상승세를 이어온 선행지수 순환변동치가 정점 국면에 근접했다는 분석이 제기되면서, 자산배분 전략의 전환 시점을 둘러싼 논쟁이 증권가에서 본격화되고 있다.
경기선행지수는 향후 6~9개월 후의 경기 흐름을 미리 보여주는 선제적 지표다. 이 지수의 순환변동치가 정점을 통과하면 통상 코스피지수는 먼저 하락 압력을 받고, 시장금리도 하락 국면으로 전환되는 패턴이 반복돼 왔다. 문제는 이번에도 동일한 경로를 밟을 가능성이 높아 보인다는 점이다. 선행지수보다 한 템포 빠르게 움직이는 뉴스심리지수가 올해 3월 고점을 찍은 뒤 이미 하락세로 전환했고, 장단기 금리차 역시 최근 축소 방향으로 돌아섰기 때문이다.
특히 주목할 대목은 8월이 선행지수 순환변동치의 정점이 될 가능성이 제기되고 있다는 점이다. 만약 이 전망이 현실화된다면 코스피는 이미 고점을 통과해 하락 국면 초입에 진입했을 수 있다. 실제로 코스피는 9월 초 7000선을 회복한 뒤 급격한 조정을 겪으며 5000선 중반까지 밀렸고, 이는 선행지수 정점 시나리오와 부합하는 흐름이다. 과거 사례를 보면 선행지수가 정점을 통과한 뒤 주식시장은 수개월간 조정 국면을 거쳐왔다.
이러한 국면 전환 신호는 투자 전략의 근본적인 재조정을 요구한다. 경기선행지수가 상승 국면일 때는 주식 비중을 60% 이상 유지하며 상승장에서 수익을 극대화하는 전략이 유효하다. 그러나 선행지수가 정점을 지나 하락 국면으로 접어들면, 주식 비중을 20% 안팎까지 축소하고 위험관리 모드로 전환해야 한다는 게 정설이다. 이는 단순히 손실을 회피하기 위한 방어적 전략이 아니라, 다음 사이클에서 저가 매수 기회를 포착하기 위한 능동적 포지셔닝이다.
주식 비중을 축소한 자금은 단기 국채 등 안전자산으로 이동하는 것이 합리적이다. 증시 조정기에 현금성 자산을 충분히 확보해두면, 주가가 충분히 하락한 시점에서 여유 있게 저가 매수에 나설 수 있다. 특히 현재처럼 투자자예탁금이 100조 원 선까지 축소된 상황에서는 ‘실탄 보유’ 여부가 다음 국면의 수익률을 좌우하는 결정적 변수가 된다. 지난 6월 140조 원에 육박했던 예탁금이 석 달 만에 28.6% 증발한 현실은, 시장 전체의 유동성 여력이 한계에 도달했음을 시사한다.
물론 선행지수의 정점 시점을 정확히 판단하기란 쉽지 않다. 8월이 정점이라는 전망이 확정된 것도 아니며, 향후 발표되는 추가 지표에 따라 판단은 달라질 수 있다. 따라서 일시에 모든 포지션을 청산하기보다는, 산업활동동향·뉴스심리지수·금리차 등 복수의 경기 지표를 지속적으로 모니터링하면서 단계적으로 비중을 조절하는 접근이 현명하다. 선행지수가 2~3개월 연속 하락 추세를 확인한 뒤 본격적인 비중 축소에 나서는 것도 하나의 방법이다.
결국 투자자는 두 가지 리스크 사이에서 균형을 잡아야 한다. 너무 일찍 주식을 팔면 추가 상승 기회를 놓칠 수 있고, 너무 늦게 대응하면 하락장에서 큰 손실을 입을 수 있다. 경기선행지수는 이 딜레마를 해결하기 위한 객관적 나침반 역할을 한다. 지금은 나침반이 방향 전환 신호를 보내고 있는 시점이며, 투자자는 이 신호를 무시하지 말고 자산배분 전략의 재점검에 나서야 할 때다.