미국과 이란 간 군사적 충돌이 연속적으로 발생하면서 중동 지역이 전면전의 문턱에 섰다는 우려가 확산되고 있다. 그러나 20년간 중동 분쟁을 분석해온 군사 전략가의 관점에서 보면, 현재 상황은 오히려 양국이 제한된 군사 행동을 통해 전면전을 회피하려는 정교한 신호 게임(signaling game)의 전형적 사례로 해석된다.
미국은 이란의 방공 시설과 레이더 기지를 표적으로 삼은 정밀 타격을 이틀 연속 감행했다. 이에 대응해 이란은 페르시아만 지역에 주둔한 미군 기지를 공격 대상으로 선언했다. 표면적으로는 극도로 위험한 에스컬레이션처럼 보이지만, 전술적 차원에서 분석하면 양측 모두 의도적으로 ‘레드라인’을 침범하지 않는 선에서 무력을 사용하고 있다는 점이 주목된다.
미국의 타격 목표 선정은 역사적으로 검증된 ‘제한 전쟁(limited war)’ 교리를 따르고 있다. 민간 시설이나 인구 밀집 지역이 아닌 군사 인프라만을 공격함으로써 이란 지도부에게 정권 붕괴의 위협이 아닌 ‘행동 수정’의 메시지를 전달하는 것이다. 이는 1991년 걸프전 초기 작전과 유사한 패턴으로, 전략적 목표는 적국의 전쟁 수행 능력을 약화시키되 정치적 협상의 여지를 남기는 것이다.
이란 역시 맞대응의 수위를 조절하고 있다. 미군 기지를 공격 대상으로 언급했지만, 즉각적인 미사일 공격보다는 위협 수준의 군사적 포스처를 유지하고 있다. 이는 1979년 혁명 이후 이란이 일관되게 사용해온 ‘전략적 인내(strategic patience)’ 독트린의 연장선이다. 역사적으로 이란은 직접적인 대규모 군사 대결보다는 대리전과 비대칭 전력을 활용해왔다.
흥미로운 점은 금융시장의 반응이다. 통상 중동 지역의 군사적 긴장은 안전자산인 금 가격의 급등을 유발하는데, 이번에는 오히려 국내 금 시세가 20만원 선 아래로 하락하는 역설적 현상이 나타났다. 이는 시장 참여자들이 현재의 충돌을 제한적이고 관리 가능한 수준으로 평가하고 있음을 의미한다. 전쟁 리스크 프리미엄이 소멸하고 있다는 것은 곧 전면전 가능성에 대한 시장의 회의적 판단을 반영한다.
전략적 차원에서 주목해야 할 요소는 호르무즈 해협이라는 지정학적 초크포인트(chokepoint)의 존재다. 전 세계 석유 수송량의 약 21%가 이 해협을 통과하는데, 이란이 이 해협을 봉쇄할 능력을 보유하고 있다는 사실은 미국의 군사 행동에 내재된 제약 조건으로 작용한다. 동시에 이란 역시 해협 봉쇄가 자국 경제에 치명적 영향을 미친다는 것을 인지하고 있어, 실제 실행 가능성은 제한적이다.
트럼프 행정부가 이란 당국자와의 직접 대화 가능성을 언급한 것은 이번 군사 행동의 본질을 드러낸다. 군사력 사용이 외교적 협상의 전제 조건을 조성하기 위한 수단이라는 것이다. 이는 토마스 셸링(Thomas Schelling)의 강압 외교(coercive diplomacy) 이론과 정확히 부합하는 전략적 행동이다.
100일 이상 지속되고 있는 이 대치 상황은 오히려 양국이 ‘통제된 갈등’을 선호하고 있음을 시사한다. 역사적으로 미국과 이란은 1979년 이후 여러 차례 군사적 충돌을 경험했지만, 전면전으로 비화한 적은 없었다. 1988년 미 해군이 이란 여객기를 격추한 사건, 2020년 솔레이마니 사령관 제거 후에도 양국은 전쟁의 문턱에서 한 발 물러섰다. 현재 상황 역시 이러한 패턴의 반복으로 해석된다.
그러나 이러한 ‘계산된 갈등’에는 본질적 위험이 내재되어 있다. 양측 모두 오판(miscalculation)의 가능성을 완전히 배제할 수 없으며, 제3의 행위자 개입이나 우발적 사건이 통제 불가능한 에스컬레이션을 촉발할 수 있다. 1914년 사라예보 사건이 어떻게 세계대전으로 확대되었는지를 상기할 필요가 있다.
결론적으로, 현재의 미국-이란 군사적 긴장은 역설적이게도 양국의 전략적 합리성을 보여주는 사례다. 강력한 군사 행동을 통해 상대방에게 신호를 보내되, 전면전으로 비화하지 않도록 의도적으로 수위를 조절하는 것이 핵심 전략이다. 그러나 이러한 ‘경계선 위의 춤’은 영구적으로 지속될 수 없으며, 궁극적으로는 외교적 해법을 통한 구조적 긴장 완화가 필요하다. 중동 지역의 평화는 단순한 군사력 균형이 아닌, 양측의 전략적 이해관계를 조정하는 정치적 해법에서만 찾을 수 있다.