고령사회로 접어들면서 치매 예방에 대한 관심이 높아지는 가운데, 구강 건강 관리가 뇌 건강 유지에 중요한 역할을 한다는 연구 결과들이 잇따라 발표되고 있다. 특히 저작 기능, 즉 음식을 씹는 능력이 인지기능과 밀접한 관련이 있다는 점이 주목받고 있다.
한양대병원 연구진은 경도인지장애 단계에 있는 65세 이상 노인 6만 3천여 명을 장기간 추적 조사한 결과를 발표했다. 연구에 따르면 치아 상실로 인해 임플란트 치료를 받은 환자군에서 알츠하이머형 치매로 진행하는 비율이 치료를 받지 않은 그룹에 비해 63%나 낮게 나타났다. 이는 단순히 임플란트 시술 자체의 효과가 아니라, 치료를 통해 회복된 저작 기능이 핵심 요인으로 분석된다.
한양대병원 신경과 김용성 임상 조교수는 “저작 운동이 뇌의 인지기능을 상당히 자극할 수 있다는 연구 보고들이 축적되고 있다”며 “음식을 씹을 때마다 턱 주변 근육의 움직임과 치아 주변 감각 수용체의 자극이 신경을 통해 뇌로 전달되면서 뇌 활성화에 기여한다”고 설명했다. 그는 또한 “치매가 중증으로 진행되면 저작 기능이 저하되고, 이것이 다시 구강 관리 소홀로 이어지는 악순환이 발생한다”고 덧붙였다.
구강 위생 관리의 중요성도 함께 강조되고 있다. 정기적으로 스케일링을 받은 노인의 경우 그렇지 않은 그룹에 비해 치매 발생 위험이 약 50% 감소하는 것으로 관찰됐다. 양치질 횟수를 하루 한 번에서 세 번 이상으로 늘린 사람들 역시 치매 위험도가 20% 이상 낮아지는 경향을 보였다.
한편, 생활습관이 뇌 건강에 미치는 영향에 대한 다른 연구도 주목할 만하다. 미국 서던캘리포니아대학교 연구팀은 중년기의 좌식 생활습관이 20여 년 후 뇌 구조에 미치는 영향을 분석했다. 흥미롭게도 같은 ‘앉아서 하는 활동’이라도 그 내용에 따라 뇌에 미치는 영향이 달랐다. TV 시청 시간이 많았던 중년층은 노년기에 기억을 담당하는 뇌 영역의 부피가 더 작고 뇌백질 손상 등 치매 위험 관련 지표들이 악화된 반면, 직장에서 업무를 하며 오래 앉아 있었던 경우에는 오히려 일부 뇌 영역의 부피가 더 큰 것으로 나타났다.
연구를 주도한 나탄 페테르 박사는 “앉아서 하는 활동의 종류에 따라 뇌 건강에 미치는 영향이 다를 수 있음을 확인했다”며 “단순히 오래 앉아 있지 말라는 권고를 넘어, 앉아서 어떤 활동을 하는지까지 고려한 건강 지침이 필요하다”고 제안했다.
근육 건강 역시 뇌혈관 질환 예방과 연관이 있다는 연구 결과도 발표됐다. 질병관리청 국립보건연구원과 연세대 의대 공동 연구팀이 65세 이상 한국인 약 3천 명을 10년간 추적한 결과, 기능성 근감소증이 있는 사람은 심혈관질환 발생 위험이 1.92배, 사망 위험이 1.45배 높았다. 연구팀은 나이가 들면서 증가하는 염증물질과 산화스트레스가 근육 손실과 혈관 기능 악화를 동시에 촉진한다고 설명했다.
한약재 연구 분야에서도 뇌 건강 관련 성과가 나왔다. 한국한의학연구원 박기선 책임연구원 연구팀은 모란 뿌리껍질인 목단피 추출물이 장 염증을 감소시키고, 이것이 뇌 염증 완화와 불안·우울 유사 행동 개선으로 이어진다는 사실을 동물실험을 통해 확인했다. 이는 장-뇌축의 상호작용을 통해 장 건강이 뇌 기능에 영향을 줄 수 있음을 보여주는 사례다.
현재 건강보험에서는 65세 이상 어르신에게 임플란트 2개까지, 성인에게는 연 1회 스케일링을 지원하고 있다. 전문가들은 노년기 뇌 건강 유지를 위해 정기적인 치과 검진과 구강 위생 관리, 균형 잡힌 식사와 저작 기능 유지, 인지적으로 자극적인 활동, 규칙적인 근력 운동 등을 종합적으로 실천할 것을 권고하고 있다.