국내 대규모 연구를 통해 구강 건강 관리가 뇌 기능 유지와 직접적인 연관성을 가진다는 사실이 규명되며 치매 예방 전략에 새로운 전환점이 마련됐다. 단순히 치아를 보존하는 것을 넘어, 씹는 행위 자체가 뇌에 지속적인 자극을 전달함으로써 인지 기능 저하를 막는 핵심 메커니즘으로 작용한다는 점이 확인된 것이다.
한양대병원 신경과 연구진이 경도인지장애 진단을 받은 65세 이상 노인 6만 3천여 명을 장기 추적한 결과, 임플란트 시술을 받아 저작 기능을 회복한 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 알츠하이머 치매로 진행할 확률이 63% 낮게 나타났다. 연구진은 이러한 차이가 단순히 영양 섭취 개선 때문만이 아니라, 씹을 때마다 턱 근육의 움직임과 치아 주변 감각 수용체가 삼차신경을 통해 뇌로 신호를 보내면서 해마와 전전두엽 영역을 지속적으로 활성화시키기 때문인 것으로 분석했다.
구강 위생 관리 습관 역시 치매 발생률과 밀접한 관계를 보였다. 정기적으로 스케일링을 받은 노인층은 치매 위험이 약 50% 감소했으며, 하루 칫솔질 횟수를 한 번에서 세 번 이상으로 늘린 경우에도 치매 발생 위험이 20% 이상 낮아지는 것으로 관찰됐다. 이는 구강 내 세균과 염증 물질이 혈류를 타고 뇌로 이동해 신경염증을 유발하는 경로를 차단하는 효과로 해석된다.
한편 좌식 생활 습관의 종류에 따라 뇌 건강에 미치는 영향이 상반되게 나타난다는 연구 결과도 발표됐다. 미국 서던캘리포니아대 연구팀이 중년층의 생활 패턴과 20년 후 뇌 MRI 영상을 비교 분석한 결과, TV 시청 시간이 많았던 사람들은 해마와 측두엽 등 기억 관련 뇌 영역의 부피가 유의미하게 감소했다. 반면 직장에서 오래 앉아 업무를 본 사람들은 오히려 일부 뇌 영역의 부피가 증가하는 양상을 보였다.
연구진은 같은 좌식 행동이라도 인지적 참여도에 따라 결과가 달라진다고 설명했다. 업무 중에는 문제 해결, 의사결정, 대인 상호작용 등 뇌를 활발히 사용하는 반면, TV 시청은 수동적 정보 수용에 그쳐 뇌 자극이 최소화되기 때문이다. 이에 따라 단순히 ‘앉아 있지 말라’는 권고를 넘어 ‘앉아서 무엇을 하느냐’까지 고려한 생활 지침이 필요하다는 제안이 나왔다.
노년기 근육량 감소도 심뇌혈관 건강과 연결고리를 가진다. 질병관리청과 연세대 의대 공동 연구팀이 65세 이상 한국인 2,997명을 10년간 추적한 결과, 악력 저하와 보행 속도 감소로 정의되는 기능성 근감소증이 있는 경우 심혈관질환 발생 위험이 1.92배, 전체 사망 위험이 1.45배 높았다. 근감소증이 새로 발생하거나 지속된 경우에도 위험도가 1.5~1.67배 증가했다.
연구진은 노화 과정에서 증가하는 인터루킨-6, 종양괴사인자 같은 염증 물질이 근육 분해를 촉진함과 동시에 혈관 내피세포 기능을 저하시켜 동맥경화를 가속화한다고 설명했다. 활성산소 증가 역시 근육 재생 능력과 혈관 기능을 동시에 악화시키는 공통 요인으로 작용한다. 이는 근력 운동이 단순히 낙상 예방을 넘어 뇌혈관 건강 보호 전략이 될 수 있음을 시사한다.
한방 소재 연구도 새로운 가능성을 제시했다. 한국한의학연구원이 모란 뿌리껍질인 목단피 추출물의 효과를 동물실험으로 검증한 결과, 장 염증이 감소하면서 뇌 염증과 불안·우울 유사 행동도 함께 개선되는 것으로 나타났다. 목단피 추출물은 장 상피세포의 네크롭토시스를 억제해 염증 물질 방출을 차단하고, 이것이 장-뇌축을 통해 해마와 전전두엽의 염증을 줄이는 것으로 분석됐다.
현재 건강보험은 65세 이상에게 임플란트 2개와 연 1회 스케일링을 지원하고 있다. 전문가들은 구강 검진을 미루지 말고, 주 2~3회 근력 운동을 병행하며, 인지 활동이 동반되는 여가 생활을 유지하는 것이 통합적인 뇌 건강 관리 전략이라고 강조한다.