생년월일상 나이는 모두에게 공평하게 흐르지만, 몸의 실제 노화 속도는 사람마다 천차만별이다. 같은 65세라도 누군가는 50대의 활력을 유지하는 반면, 다른 이는 이미 80대의 신체 기능을 보이기도 한다. 최근 의학계에서는 이러한 ‘생물학적 나이’의 차이가 매일의 식습관과 직결된다는 연구 결과들이 잇따라 발표되고 있다.
호주 시드니대학교 연구진이 국제학술지 ‘에이징 셀’에 발표한 연구에 따르면, 65~75세 성인 104명을 대상으로 4주간 식단 변화를 적용한 결과 일부 그룹에서 생물학적 나이가 실제로 감소하는 현상이 관찰됐다. 연구팀은 참가자들을 4가지 식단 그룹으로 나눠 복합 탄수화물 비중, 지방 함량, 단백질 출처를 다르게 조합했다. 그 결과 복합 탄수화물 비중이 높고 식물성 식품 중심의 식단을 섭취한 그룹에서 콜레스테롤, 인슐린 수치, 염증 지표 등 20여 가지 생체 지표가 개선되면서 생물학적 나이가 낮아졌다.
반면 전문가들이 지목하는 노화 촉진 음식들은 우리 식탁에서 흔히 마주치는 것들이다. 성형외과 전문의들은 고염분 식품, 고설탕 디저트, 튀김류, 가공육, 알코올을 피부와 신체 노화를 앞당기는 5대 주범으로 꼽는다. 특히 과도한 당분 섭취는 체내에서 ‘당화반응’을 일으켜 최종당화산물을 생성하는데, 이 물질은 피부 탄력을 유지하는 콜라겐과 엘라스틴을 경직시켜 주름을 깊게 만든다.
일본 모리나가 유업의 연구에서는 50~74세 과체중 남성 48명을 대상으로 12주간 플레인 요구르트를 매일 100g씩 섭취하게 하고 식이 조절과 운동을 병행하게 했다. 그 결과 DNA 메틸화 패턴 분석을 통해 측정한 생물학적 노화 속도 지표인 ‘듀네딘페이스’ 수치가 개선됐다. 이 지표는 1을 기준으로 낮을수록 노화가 천천히 진행됨을 의미한다.
영국 성형외과 전문의 니콜라스 페리콘은 가공육에 포함된 질산염과 나트륨이 전신 염증 수치를 높여 세포 노화를 가속화한다고 설명한다. 또한 튀긴 음식에서 발생하는 트랜스 지방은 피부로 가는 혈류를 방해해 영양 공급을 차단하며, 고온 조리 과정에서 생성되는 산화 물질은 체내 활성산소를 대량 생성한다.
알코올은 노화 촉진 물질 중 가장 강력한 영향을 미치는 것으로 나타났다. 피부를 보호하는 항산화 물질인 글루타치온을 감소시키고, 항이뇨호르몬 분비를 억제해 체내 수분을 빼앗아 피부를 건조하게 만든다. 이 과정에서 콜라겐 분해가 촉진되고 염증 반응이 증가하면서 외관상 노화가 빠르게 진행된다.
미국 등록 영양사 신시아 사스는 정제 탄수화물인 흰 빵, 파스타, 떡 등이 혈당 지수가 매우 높아 섭취 직후 인슐린 수치를 급격히 올리며, 이러한 혈당 스파이크가 반복되면 신체 기관 기능이 저하되고 피부 윤기가 사라진다고 지적한다.
전문가들은 식단 변화만으로도 생물학적 노화 속도를 늦출 수 있다는 점에 주목한다. 시드니대 연구를 이끈 케이틀린 앤드루스 박사는 “인생 후반기에도 식습관 개선이 건강에 긍정적 영향을 줄 수 있다”며 “복합 탄수화물과 식물성 식품 비중을 높이는 것이 핵심”이라고 강조했다. 다만 단기 생체 지표 변화가 실제 수명 연장으로 이어지는지는 장기 연구가 필요하다는 신중한 입장도 덧붙였다.