서른여덟 살 직장인 남성이 치매 진단을 받았다. 10년 가까이 같은 회사에서 일했지만 업무 속도가 떨어지고 거래처 이름도 기억하지 못하면서 결국 해고됐다. 가천대 길병원 신경과 박기형 교수가 진료한 이 환자는 전두측두 치매로 밝혀졌다. 65세 이전에 발병하는 초로기 치매는 전체 치매의 약 10%를 차지하며, 우울증이나 번아웃으로 오인되는 경우가 많아 조기 발견이 어렵다는 게 전문가들의 지적이다.
치매는 더 이상 노년층만의 문제가 아니다. 40·50대 환자도 진료실에서 흔히 만날 수 있으며, 현직 간호사와 변호사, 의사까지 다양한 직업군에서 발병 사례가 보고되고 있다. 이에 따라 예방을 위한 생활습관 관리의 중요성이 강조되고 있는 가운데, 식단 조절이 뇌 건강 유지의 핵심 전략으로 부상하고 있다.
최근 발표된 여러 연구 결과는 특정 식품이 치매 위험을 낮출 수 있다는 과학적 근거를 제시한다. 미국 로마린다대 연구진이 약 4만 명을 15년간 추적 관찰한 결과, 달걀을 전혀 먹지 않는 사람에 비해 한 달에 1~2회 섭취하는 사람은 치매 위험이 17% 감소했다. 주 2~4회 섭취 시에는 20%, 주 5회 이상 먹으면 최대 27%까지 위험이 낮아지는 경향을 보였다. 핀란드 이스턴대 연구에서도 달걀 섭취를 통한 포스파티딜콜린 섭취가 많은 집단은 치매 발생률이 28% 낮았다. 달걀에 풍부한 콜린은 기억력과 학습에 관여하는 신경전달물질 아세틸콜린 생성에 기여하며, 비타민 B12 역시 인지 기능 유지에 중요한 역할을 한다.
녹차와 다크초콜릿도 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미치는 식품으로 주목받는다. 녹차에 함유된 EGCG는 항산화 및 항염증 작용으로 신경세포 손상을 억제하며, L-테아닌과 카페인의 상승작용은 주의력과 기억력 향상을 돕는다. 2022년 코호트 연구에 따르면 녹차를 꾸준히 마신 그룹에서 우울 증상이 완화되고 인지 기능 저하가 억제됐다. 카카오 함량 70% 이상의 다크초콜릿에 들어있는 플라바놀과 에피카테킴은 뇌 혈류량을 증가시키고 신경세포를 보호한다. 2024년 국제학술지에 게재된 연구에서는 카카오 폴리페놀이 풍부한 다크초콜릿 섭취 시 인지 과제 정확도가 유지되고 뇌 활성화 효율이 높아지는 것으로 확인됐다.
강황의 핵심 성분인 커큐민은 혈액-뇌 장벽을 통과해 뇌 조직에 직접 작용하는 천연 화합물이다. 2018년 미국 노인 정신의학 저널에 실린 연구에서 경도 인지 장애가 있는 50~90세 성인에게 커큐민 90mg을 하루 2회, 18개월간 투여한 결과 대조군 대비 기억력이 약 28% 향상됐다. 뇌 양전자 방출 단층촬영 검사에서도 알츠하이머를 유발하는 아밀로이드 및 타우 단백질 축적이 감소한 것으로 나타났다. 다만 커큐민은 단독 섭취 시 체내 흡수율이 낮아 흑후추와 함께 섭취하는 것이 권장된다.
반면 피해야 할 음식도 명확하다. 미국공중보건저널에 게재된 연구에서 초가공식품을 가장 많이 섭취한 사람들은 가장 적게 섭취한 사람들보다 치매 발생 위험이 58% 높았다. 핫도그, 쿠키, 감자칩 등 초가공식품은 가정 주방에서 찾기 어려운 유화제나 고과당 옥수수시럽 같은 성분을 포함하며 첨가당, 나트륨, 포화지방 함량이 높다. 하버드대 연구진이 50세 이상 5300여 명을 평균 9년간 추적한 결과, 이러한 식품은 비만과 심혈관질환을 넘어 인지 건강에도 부담을 주는 것으로 분석됐다.
스웨덴 카롤린스카의대와 슬로베니아 류블랴나대 공동 연구팀은 지중해식 식단이 이미 알츠하이머 관련 뇌 변화나 신경세포 손상이 나타난 사람에게도 치매 발병 위험을 20~30% 줄일 수 있다고 밝혔다. 60세 이상 1865명을 장기간 추적 관찰한 결과, 염증 유발 가능성이 낮은 건강한 식단을 유지할수록 고위험군에서도 치매 발병 위험이 유의미하게 감소했다. 신선한 과일과 채소, 통곡물, 생선, 올리브오일을 중심으로 한 식단이 핵심이다.
전두측두엽 치매의 경우 초기 증상이 기억력 장애보다는 식습관 변화로 나타나는 경우가 많아 주의가 필요하다. 평소 먹지 않던 단 음식이나 특정 음식에 집착하거나, 과식 행동이 나타나면 치매를 의심해볼 필요가 있다. 이는 자율신경계 이상으로 배고픔과 포만감 신호가 제대로 전달되지 않아 발생하는 현상으로, 기억력 장애보다 먼저 나타날 수 있어 조기 진단의 중요한 지표가 된다.
영양 전문가들은 뇌 건강을 위해 플라보노이드 등 식물성 화합물 섭취를 권장한다. 최근 연구에 따르면 플라보노이드가 풍부한 식품을 자주 섭취한 그룹의 치매 발생 위험이 28% 감소했다. 신선한 과일과 채소, 통곡물, 생선을 많이 먹는 식단은 치매 위험을 41% 낮추는 것으로 나타났다. 식단의 질뿐 아니라 식품의 가공 정도도 중요한 변수로, 가공육과 붉은 고기, 당 함유 음료 섭취를 줄이는 것이 뇌 건강 유지에 도움이 된다는 것이 전문가들의 공통된 조언이다.