직장에서 오랜 시간 성실하게 일한 사람이 단 한 번의 실수로 신뢰를 잃는 모습을 본 적이 있을 것이다. 수십 년간 쌓아온 이미지가 한순간의 행동으로 무너지는 장면은 생각보다 주변에서 자주 목격된다. 문제는 그 순간이 대부분 본인도 예상하지 못한 사이에 찾아온다는 점이다.
투자의 전설로 불리는 워런 버핏은 이렇게 말했다. “평판을 쌓는 데는 20년이 걸리지만 무너뜨리는 데는 5분이면 충분하다.” 60년 넘게 투자 시장에서 신뢰를 지켜온 그의 말은 단순한 경고가 아니다. 그가 강조한 것은 평판이 하루아침에 만들어지지 않는다는 사실과, 그것을 지키려면 일상의 작은 버릇부터 점검해야 한다는 진실이다.
3위 – 말과 행동이 다른 버릇
약속한 것을 지키지 않는 사람은 자신이 신뢰를 잃고 있다는 사실을 잘 모른다. 처음에는 작은 약속 하나쯤 어겨도 괜찮다고 생각한다. 하지만 상대는 그 순간을 기억한다.
버핏이 말한 5분은 거창한 실수만을 의미하지 않는다. 회의 시간에 늦고, 전화 한 통 안 하고, “나중에 연락하겠다”던 말을 흘려보내는 일상이 쌓이면 평판은 조금씩 금이 간다. 말과 행동의 간극이 벌어질 때마다 신뢰는 눈에 보이지 않게 깎여나간다.
특히 중장년이 되면 더 조심해야 한다. 나이가 들수록 주변 사람들은 당신의 행동보다 과거의 약속을 더 오래 기억한다.
2위 – 변명부터 하는 버릇
실수를 했을 때 가장 먼저 하는 말이 그 사람의 평판을 결정한다. 어떤 사람은 상황을 설명하고, 어떤 사람은 이유를 늘어놓고, 또 어떤 사람은 다른 누군가의 탓으로 돌린다. 이 모든 것이 변명으로 들린다.
20년을 쌓은 평판은 책임을 회피하는 한 문장으로 무너질 수 있다. 버핏이 오랜 시간 신뢰를 유지할 수 있었던 이유 중 하나는 그가 실수를 인정하는 데 주저하지 않았기 때문이다. 투자 판단이 틀렸을 때 그는 이유를 설명하기 전에 먼저 잘못을 인정했다.
변명은 순간의 불편함을 덜어줄지 모르지만, 듣는 사람의 마음속에는 의심이 자리 잡는다. 한 번 생긴 의심은 쉽게 사라지지 않는다.
1위 – 편의를 위해 원칙을 꺾는 버릇
가장 위험한 버릇은 ‘이번 한 번만’이라는 생각으로 자신의 원칙을 버리는 것이다. 상황이 어렵거나 불편하면 잠시 기준을 낮춰도 된다고 여긴다. 그러나 평판은 일관성에서 나온다.
버핏이 투자 원칙을 지킨 것은 그것이 옳아서가 아니라 그래야만 신뢰를 유지할 수 있다는 것을 알았기 때문이다. 원칙을 지키는 사람은 예측 가능하고, 예측 가능한 사람은 믿을 만하다. 반대로 편의에 따라 기준이 바뀌는 사람은 아무리 오래 알아도 신뢰하기 어렵다.
특히 나이가 들면 ‘경험 많은 사람의 유연함’이라는 이름으로 원칙을 굽히는 경우가 많다. 하지만 주변 사람들은 그것을 유연함이 아니라 일관성 없음으로 받아들인다. 원칙이 흔들릴 때 평판도 함께 흔들린다.
오늘 하루, 자신이 했던 약속 중 아직 지키지 못한 것이 있는지 떠올려보는 시간을 가져보면 어떨까. 전화 한 통, 문자 한 줄이면 되는 일이 있다면 지금 바로 하는 것이다. 20년을 지키는 일은 오늘 5분을 어떻게 쓰느냐에서 시작된다.