우리나라 청소년들이 학년이 올라갈수록 건강상태가 악화되고 있다는 우려스러운 연구 결과가 나왔다. 질병관리청이 3일 발표한 ‘청소년건강패널조사’ 7차년도 통계에 따르면, 2019년 초등학교 6학년이었던 학생들을 고등학교 3학년까지 추적 관찰한 결과 흡연과 음주 경험은 급증한 반면 운동량과 건강한 식습관은 크게 감소한 것으로 확인됐다.
이번 조사는 2019년 전국 초등학교 6학년 5051명을 대상으로 시작해 10년간 장기 추적하는 프로젝트의 일환이다. 7차년도 조사에서는 1차부터 7차까지 모두 참여한 3756명의 데이터를 분석해 청소년기 건강행태 변화를 면밀히 파악했다.
가장 눈에 띄는 변화는 담배 사용 경험의 급증이다. 평생 담배제품 사용 경험률은 초등학교 6학년 시기 0.35%에 불과했지만, 고등학교 3학년이 되면서 11.93%로 치솟았다. 6년 사이 무려 11.58%포인트가 증가한 것이다. 특히 남학생의 경우 16.02%로 여학생(7.64%)의 두 배 이상 높은 수치를 보였다. 최근 30일 동안 하루 이상 담배를 사용한 ‘담배제품 현재 사용률’도 고3 시기 5.30%로 초6의 0.01%와 비교하면 급격히 상승했다.
주목할 점은 청소년들의 담배 사용 패턴이다. 고3 시기 담배제품 현재 사용률을 세부적으로 살펴보면 일반 궐련이 4.41%로 가장 높았고, 액상형 전자담배 3.61%, 궐련형 전자담배 1.59% 순이었다. 더 심각한 것은 여러 종류의 담배를 동시에 사용하는 중복 흡연 비율이 높다는 사실이다. 고3 액상형 전자담배 사용자 중 단독 사용은 22.8%에 그쳤고, 일반담배와 함께 피우는 비율이 40%, 일반담배·액상형·궐련형 전자담배를 모두 사용하는 삼중 사용률이 35.8%에 달했다.
음주 경험도 학년이 높아질수록 가파르게 증가했다. 한 모금이라도 술을 마신 경험을 나타내는 ‘모금 기준 평생음주경험률’은 초6 36.4%에서 고3 68.4%로 상승했으며, 잔 기준으로는 7.5%에서 43.2%로 급증했다. 현재 음주율 역시 0.7%에서 11.2%로 늘어났다. 연도별 신규 음주 발생률을 분석한 결과, 고등학교 3학년으로 진급하는 시기에 18.1%로 가장 높게 나타나 이 시기 처음으로 술을 접하는 청소년이 특히 많은 것으로 드러났다.
식생활 패턴도 우려스러운 수준으로 악화됐다. 1주일 중 5일 이상 아침 식사를 거르는 결식률이 초6 17.9%에서 고3 32.8%로 증가했다. 과일 섭취율은 35.4%에서 16.3%로 절반 이하로 떨어졌고, 하루 3회 이상 채소를 먹는 비율도 18.0%에서 5.6%로 급감했다. 우유나 유제품을 하루 1회 이상 섭취하는 비율 역시 45.7%에서 16.8%로 대폭 줄었다. 반면 주 3회 이상 단맛 음료를 마시는 비율은 초6 50.9%에서 고3 60%대로 오히려 증가해 영양 불균형 문제를 심화시키고 있다.
신체 활동 감소도 심각한 수준이다. 학업 부담이 커지면서 운동할 시간이 줄어들고, 건강을 유지하는 데 필수적인 신체활동이 현저히 감소하는 양상을 보였다. 이는 청소년기 비만과 체력 저하로 이어질 수 있어 장기적인 건강 문제로 발전할 가능성이 높다.
이번 조사 결과는 우리나라 청소년들이 성장 과정에서 건강관리에 소홀해지고 있음을 명확히 보여준다. 학업 스트레스, 입시 중심 교육 환경, 또래 집단의 영향 등이 복합적으로 작용하면서 건강한 생활습관을 유지하기 어려운 상황에 놓인 것으로 분석된다. 전문가들은 청소년기에 형성된 건강습관이 성인기까지 이어지는 만큼 조기 개입과 예방 교육이 시급하다고 강조한다.