건강을 위해 꾸준히 달리는 분들이라면 요즘 같은 무더위에 고민이 클 겁니다. 뜨거운 낮 햇살을 피해 해가 진 뒤 운동화 끈을 묶는 것이 당연한 선택처럼 보이니까요. 하지만 최근 데이터를 보면, 야간 운동이라고 해서 결코 안심할 수 없다는 사실이 분명해지고 있습니다.
실제로 저녁 6시가 넘어 한강공원에 나간 한 러너는 “건강하려고 뛰는 건데 오히려 건강을 잃을 것 같다”고 토로했습니다. 해가 기울었음에도 체감되는 더위는 낮과 크게 다르지 않았기 때문입니다. 열화상 카메라로 확인한 결과, 40분가량 달린 후 얼굴과 목 주변 체표면 온도가 38도에 달할 정도였습니다.
문제의 핵심은 기온이 아니라 습도입니다. 밤 8시가 넘어도 기온은 30도 근처를 맴돌고, 높은 습도로 인해 체감온도는 훨씬 더 높게 느껴집니다. 서울의 경우 일주일 넘게 밤사이 기온이 25도 아래로 떨어지지 않는 열대야가 계속되고 있으며, 일부 지역에서는 밤사이에도 기온이 30도 아래로 내려가지 않는 ‘초열대야’ 현상까지 관측되고 있습니다.
이러한 기후 변화는 실제 건강 피해로 이어지고 있습니다. 온열질환으로 응급실을 찾는 환자 중 15.2%가 밤 시간대에 발생했으며, 특히 젊고 건강하다고 여겨지는 20~30대도 전체 온열질환자의 4분의 1을 차지했습니다. 젊다고 해서, 밤이라고 해서 폭염의 위험에서 자유로울 수 없다는 명백한 증거입니다.
가정의학과 전문가들은 외부 기온이 27도 이상이거나 습도가 70%를 넘는 상황에서는 밤 시간대 야외 러닝도 위험할 수 있다고 경고합니다. 우리 몸이 땀을 통해 체온을 조절하는데, 높은 습도는 땀의 증발을 방해해 열 배출을 어렵게 만들기 때문입니다.
그렇다고 운동을 완전히 포기할 필요는 없습니다. 다만 방법을 달리해야 합니다. 만약 열대야 기간에도 야외 운동을 이어가고 싶다면, 운동 시작 전부터 충분한 수분을 섭취하는 것이 필수입니다. 목이 마를 때 물을 마시는 것이 아니라, 운동 전후와 운동 중 일정 간격으로 미리 수분을 보충해야 합니다.
운동 강도도 평소보다 낮춰야 합니다. 같은 거리를 뛰더라도 페이스를 늦추고, 중간중간 걷기를 섞어 심박수가 과도하게 올라가지 않도록 조절하는 것이 좋습니다. 특히 몸에서 보내는 경고 신호를 절대 무시해서는 안 됩니다. 두통이나 어지럼증이 느껴지거나, 갑자기 땀이 나지 않는다면 이는 체온 조절 기능에 이상이 생겼다는 위험 신호입니다. 이때는 즉시 운동을 멈추고 시원한 곳으로 이동해 체온을 낮추는 것이 최우선입니다.
현실적인 대안도 고려해볼 만합니다. 에어컨이 설치된 실내 체육관이나 헬스클럽을 활용하거나, 이른 새벽 해가 뜨기 전 시간대를 선택하는 것도 방법입니다. 폭염특보가 발령된 기간에는 러닝 대신 실내에서 할 수 있는 근력운동이나 스트레칭으로 대체하는 유연한 접근도 필요합니다.
건강을 지키기 위해 시작한 운동이 오히려 건강을 해치는 역설에 빠지지 않으려면, 기후 변화의 현실을 인정하고 운동 방식도 함께 변화해야 합니다. 밤이라는 시간대가 더 이상 안전지대가 아님을 받아들이고, 몸이 보내는 신호에 귀 기울이는 지혜가 그 어느 때보다 중요한 시점입니다.