인슐린펌프와 연속혈당측정기, 자동인슐린전달시스템 등 첨단 당뇨병 관리 기술이 환자들의 혈당 조절에 분명한 성과를 내고 있지만, 실제 생활에서 환자들이 겪는 심리적·사회적 부담은 제대로 파악되지 않았다는 연구 결과가 나왔다.
미국 캘리포니아대 데이비드 게펀의대 에스텔 에버렛 교수 연구팀은 제1형 당뇨병 환자 945명을 대상으로 한 조사를 통해 당뇨병 관리 기술의 명암을 분석한 결과를 국제학술지 ‘JAMA 네트워크 오픈’에 최근 발표했다. 연구진은 2024년 8월부터 2025년 2월까지 UCLA 헬스시스템에서 진료받는 성인 제1형 당뇨병 환자 5650명에게 설문을 발송해 응답을 수집했다.
분석 결과, 환자들은 최신 당뇨병 기술이 혈당 관리에 도움을 준다는 점에는 동의했지만, 사용 경험은 ‘편익과 부담의 공존’으로 요약됐다. 가장 많은 응답이 몰린 항목은 심리·정서적 영향으로 총 321건의 의견이 제시됐다. 실시간 혈당 수치 확인이 안도감을 주는 동시에, 지속적인 데이터 노출 자체가 새로운 불안 요인이 된다는 것이다.
한 30대 여성 참여자는 혈당 수치를 항상 확인할 수 있다는 것이 정보 과부하로 이어져 오히려 더 큰 스트레스가 된다고 답했다. 과거 일반 혈당계를 사용할 때보다 숫자에 대한 걱정이 줄어들기는커녕 더 자주 신경 쓰게 됐다는 호소였다.
기기의 정확도와 오작동에 대한 우려도 상당했다. 한 환자는 연속혈당측정기가 위험한 저혈당을 경고했지만, 실제 손가락 채혈 검사 결과 혈당이 400mg/dL로 나타난 경험을 공유했다. 만약 경고를 그대로 믿고 대응했다면 당뇨병케톤산증에 빠질 뻔했다는 것이다.
특히 주목할 점은 기존 환자보고결과지표에 거의 포함되지 않았던 새로운 부담 요인이 확인됐다는 것이다. 총 535건의 자유기술 응답 분석을 통해 환경 부담, 여행 스트레스, 보험 및 기기 교체 행정 부담, 디지털 개인정보 보호 등 4개의 새로운 주제가 도출됐다.
환경 문제의 경우, 센서와 주입세트, 일회용 플라스틱 부품이 지속적으로 발생하면서 상당한 양의 의료폐기물이 만들어진다는 점을 환자들이 우려했다. 연속혈당측정기 센서와 인슐린펌프 소모품에서 나오는 플라스틱 부품은 대부분 재활용이 불가능한 폐기물로, 이러한 기술의 보급이 확대될수록 환경 부담도 함께 증가할 수밖에 없다.
연구진은 기존 연구가 당뇨병 스트레스, 삶의 질, 저혈당 공포 등 표준화된 설문도구를 이용해 효과를 평가해왔지만, 환자가 실제 일상생활에서 느끼는 영향을 충분히 반영하지 못했다고 지적했다. 기술 의존도가 높아지는 현재의 당뇨병 진료 환경에서 환자가 실제 생활 속에서 경험하는 심리·사회적 문제를 확인하는 것이 이번 연구의 목적이었다.
그동안 연속혈당측정기와 인슐린펌프는 당화혈색소 감소와 저혈당 예방, 삶의 질 개선 효과가 다수의 임상시험에서 입증되면서 당뇨병 치료의 표준 기술로 자리 잡았다. 하지만 이번 연구는 기술의 성과를 넘어 환자가 실제로 감내해야 하는 부담을 체계적으로 조명했다는 점에서 의미가 있다.
당뇨병은 완치보다 평생에 걸친 혈당 관리가 중요한 대표적인 만성질환이다. 기술 발전이 환자의 삶에 긍정적 변화를 가져온 것은 분명하지만, 동시에 새로운 형태의 부담을 만들어내고 있다는 사실을 간과해서는 안 된다는 것이 전문가들의 지적이다.